Jean-Marc Barr est né le 27 septembre 1960 à Bitburg, ex-République Fédérale Allemande, d'un père militaire irlandais et d'une mère française. En fonction des nombreuses mutations professionnelles de son père, il vit aux États-Unis (Californie, Virginie) et en France alors qu'il a 7 ans, au moment de la guerre du Vietnam. Appelé par Dieu dans un premier temps, le jeune Jean-Marc Barr entre au séminaire, mais en sort rapidement pour aller étudier à l'Air Force Academy, puis à la Humboldt State University et enfin à l'UCLA, en Californie. Alors qu'il a à peine 20 ans, le jeune homme trouve enfin sa voie en assistant à une représentation du "Malade imaginaire" de Molière : il sera acteur. Il intègre alors la compagnie le lendemain de la fameuse représentation et laisse ainsi tout tomber pour le théâtre. Il interprète "Hamlet" au Centre Culturel Américain de Paris, ainsi que "Le Songe d'une nuit d'été" à l'église américaine, où il est remarqué par un chercheur de talents mandaté par la Royal Shakespeare Company. Après un petit rôle dans "Le Roi Lear", en Californie, il intègre la Guildhall School of Music and Drama de Londres, l'équivalent américain du Conservatoire. Il y rencontre sa femme, la pianiste Irina Decermic, d'origine yougoslave. Ses débuts à l'écran seront hélas un échec, et Jean-Marc Barr obtient son premier grand rôle au cinéma dans Hope and Glory de John Boorman. Mais c'est son incarnation de Jacques Mayol, le plongeur fou d'écume et de profondeurs dans Le grand bleu de Luc Besson, qui en fait une star. Promu jeune premier le plus sexy de sa génération, idole incontestée de millions d'adolescents, le comédien ne se laisse pourtant pas tourner la tête par la gloriole et retourne, contre toute attente, en Angleterre, où il renoue avec le théâtre, jouant pendant de longs mois "La Descente d'Orphée" de Tennessee Williams. Au tournant des années 90, il revient à l'écran dans le rôle d'un mineur de fond dans Le brasier. Le film est malheureusement un échec commercial. Par la suite, on le retrouve en journaliste français dans la coproduction internationale La peste et en employé des wagons-lits échoué dans l'Allemagne de l'après-guerre dans Europa de Lars Von Trier, dont il devient un interprète privilégié, puisqu'il apparaîtra plus tard dans Breaking the waves, ainsi que dans le projet à long terme Dimension, tourné sur plusieurs dizaines d'années. Refusant presque systématiquement les rôles “commerciaux” (mis à part l'exception notable de Folle d'elle, où il interprétait un faux gay amoureux d'Ophélie Winter), le comédien se cherche surtout dans le cinéma d'auteur (Mo, Préférence, Ça ne se refuse pas...) qui ne fait pas nécessairement sonner le tiroir-caisse. Il tourne aussi bien en France qu'en Italie (Mon capitaine !) ou en Angleterre (The Scarlet Tunic). On le retrouve brièvement dans la comédie musicale Dancer in the Dark, de Lars von Trier. En 1997, il s'attelle à la réalisation de films, signant avec Lovers un premier long métrage tourné selon les règles de Dogme 95, premier volet d'une trilogie sur la liberté. Celle-ci comprendra également Too much flesh, co-réalisé avec Pascal Arnold, hymne à l'éveil et à la liberté des sens au cœur de l'Américaine puritaine, avec une Rosanna Arquette d'exception. Le film est une réussite mais passe malheureusement à côté du public, tout comme Being light, le dernier volet de la trilogie, nettement plus barré, oscillant entre “comique” surréaliste et quête existentielle en Inde aux motivations obscures. Sa carrière d'acteur, outre ces deux films où il se donne le rôle principal, Barr la poursuit ensuite avec Les fils de Marie, où il est “adopté” par une Carole Laure qui signe là son premier film, et avec La sirène rouge, dans lequel il prend sous son aile de tueur une adolescente en danger. L'acteur achève actuellement les prises de vues de The Divorce, que James Ivory a tourné à Paris avec Naomi Watts et Kate Hudson.
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