Lee Van Cleef, né le 9 janvier 1925 à Somerville, New Jersey, et mort le 16 décembre 1989 à Oxnard, Californie, est un acteur américain, surtout connu pour ses rôles dans les westerns.
Lee Van Cleef sert dans la Marine américaine durant la Seconde Guerre Mondiale. Il travaille sur des dragueurs de mines et sur des torpilleurs. Après la guerre, il se tourne vers la comédie et multiplie les castings pour décrocher des rôles. Il est engagé en 1949 sur la série télévisée The lone ranger puis sur The range rider en 1951.
En 1952, il se fait remarquer par le producteur Stanley Kramer qui lui confie un petit rôle dans Le train sifflera trois fois (1952) de Fred Zinnemann avec Gary Cooper. Malgré un personnage sans dialogues, son physique non-avenant lui vaut de décrocher d'autres rôles de bandits. Il travaille sur des dizaines de séries, principalement des westerns comme Bonanza et Gunsmoke. Il incarne aussi, au cinéma, des méchants patibulaires comme dans Victime du destin (1952) de Raoul Walsh avec Rock Hudson et Seul contre tous (1954) de Jesse Hibbs. Il tourne un film noir, Association criminelle (1955) de Joseph H. Lewis, puis côtoie John Wayne dans Le conquérant (1956) de Dick Powell.
Sa carrière dans les westerns continue de plus belle avec Bravados (1958) de Henry King et L'homme qui tua Liberty Valance (1962) de John Ford avec John Wayne, James Stewart et Lee Marvin. L'acteur se consacre ensuite à la peinture et renonce, pour un temps, au cinéma. En 1965, il revient sur les plateaux avec Et pour quelques dollars de plus de Sergio Leone avec Clint Eastwood. Il commence à tourner des westerns italiens et retravaille avec Leone et Eastwood dans Le bon, la brute et le truand (1966) où il interprète son personnage le plus célèbre : Sentenza.
Dans les années 70, il devient une star internationale et alterne les rôles de héros et de méchants comme dans Barquero (1970) de Gordon Douglas, Adios Sabata (1970) de Gianfranco Parolini, El Condor (1970) de John Guillermin, Le retour de Sabata (1971) de Gianfranco Parolini. Il continue dans sa lancée et revient progressivement au cinéma américain. En 1981, John Carpenter lui confie le rôle de Bob Hauk dans New York 1997. La côte de popularité de Lee Van Cleef diminue. Il tourne dans une série télé avec des ninjas : The master (1984).
Il décède 16 décembre 1989.
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