Dès l'âge de 13 ans, Rachel McAdams s'illustre sur scène dans des pièces de Shakespeare. Elle poursuit sa jeune carrière théâtrale à l'Université de York puis débute à l'écran en obtenant un petit rôle dans la série Disney The Famous Jett Jackson, en 1998.
C'est en 2002, avec la comédie My Name is Tanino, que Rachel McAdams débute sa carrière cinématographique. Un registre comique omniprésent dans le parcours de l'actrice, de la farce adolescente The Hot Chick (2002) à Lolita malgré moi (2004), qui la voit jouer une garce menant la vie dure à Lindsay Lohan, en passant par Serial noceurs, où elle fait succomber le fêtard Owen Wilson. Mais c'est paradoxalement avec le drame N'oublie jamais, réalisé en 2004 par Nick Cassavetes, qu'elle se révèle véritablement au grand public. En 2005, elle s'essaye au thriller avec Red eye / sous haute pression, réalisé par Wes Craven.
Après avoir joué dans Esprit de famille de Thomas Bezucha, Rachel McAdams déserte les plateaux de tournage pendant un an, avant de revenir avec Married Life d'Ira Sachs en 2007. Puis, durant l'année 2009-2010, elle a l'occasion de jouer aux côtés de grands noms du cinéma comme Russell Crowe dans Jeux de Pouvoir, Eric Bana dans Hors du temps et Robert Downey Jr. et Jude Law dans Sherlock Holmes.
2011 est l'année des retrouvailles pour la belle Canadienne qui, après avoir joué sa fille dans Esprit de famille, tourne à nouveau avec Diane Keaton dans Morning Glory, comédie grinçante sur les coulisses des émissions matinales. C'est ensuite Owen Wilson, son partenaire de Serial noceurs, qu'elle rejoint dans Minuit à Paris de Woody Allen, une visite de la capitale française au casting prestigieux et international. Enfin, elle retrouve l'équipe de Sherlock Holmes pour la suite des aventures du détective britannique.
On attend désormais la comédienne dans le prochain film du rare et secret Terrence Malick, aux côtés de Ben Affleck et Javier Bardem.
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