Né le 1er avril 1953 à New York, Barry Sonnenfeld est avant tout un technicien. Après avoir suivi les cours de la New York University Film School, il est embauché par cette même université pour devenir l'assistant de Elliot Erwitt. En parallèle, il se lance dans une carrière de chef opérateur, et débute avec Blood simple, le premier film des frères Coen, en 1984, pour enchaîner l'année suivante sur un téléfilm, "Doubletake". Il réglera ensuite la lumière sur Balance maman hors du train, de Danny DeVito, Quand Harry rencontre Sally et Misery de Rob Reiner, et retrouvera les Coen pour Arizona junior et Miller's crossing. Ce dernier, tourné en 1990, marque la fin de Barry Sonnenfeld à ce poste. Dès l'année suivante, il se lance dans la réalisation avec La famille Addams. Il enchaîne ensuite Le concierge du Bradbury et Les valeurs de la Famille Addams, qui le lancera véritablement auprès du grand public, et dans lequel il tient également le rôle de M. Glicker. En 1993, un producteur lui propose de réaliser un film avec Tom Hanks qui s'intitulerait Forrest Gump... Sonnenfeld décline aimablement l'offre qui reviendra finalement à Robert Zemeckis. Un loupé de taille puisque le film sera un triomphe international assez inattendu, et récoltera au passage de nombreux Oscars, dont celui du Meilleur film. Cette erreur de parcours n'entame pourtant en rien le moral de Sonnenfeld, qui contribue en 1995 à enrichir un peu plus John Travolta en le dirigeant dans Get Shorty, une comédie parodique située dans le monde clinquant de Hollywood. Lui-même apparaît une nouvelle fois dans le film, sous un déguisement.En dehors des longs métrages, Barry Sonnenfeld a aussi réalisé de nombreuses pubs télé, pour Nike, Reebok et Duracell notamment, et une émission pour la chaîne ABC, qui lui a valu un Emmy Award. En 1995, Steven Spielberg lui propose de réaliser Men in Black. Le film voit le jour deux ans plus tard avec Tommy Lee Jones et Will Smith en “alien killers” d'une nouvelle espèce, dissimulant beaucoup d'humour caustique derrière leurs célèbres lunettes noires. Apparemment heureux de cette collaboration (qui remplit les salles et les cagnottes), Sonnenfeld fera de nouveau appel à Smith pour interpréter James West dans l’adaptation cinématographique de la série "Les mystères de l’Ouest", Wild Wild West, avant de signer pour un nouvel épisode des aventures des chasseurs d'extraterrestres pour Men in Black 2, ainsi que Big Trouble, une comédie policière dans laquelle se démèneront notamment Tim Allen, Rene Russo et Stanley Tucci.
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