Né d'un père garagiste et d'une mère infirmière, Bill Nighy boucle des études de Littérature Anglaise avec la ferme conviction de devenir journaliste. Mais le jeune homme n'obtient pas les diplômes requis et s'installe à Paris pour écrire un roman. Nouvel échec et retour dans son Angleterre natale où, sur les conseils d'une petite amie, il suit des cours de comédie à la Guildford School of Dance and Drama. Il y trouve sa vocation d'acteur.
La carrière de Bill Nighy débute véritablement au début des années 80, où il enchaîne rôles sur petit et grand écran, sur scène, mais aussi prestations radiophoniques. Au cinéma, après des apparitions aux génériques du Petit Lord Fauntleroy (1980) et de L'Héritier de la Panthère Rose (1983), il obtient son premier rôle d'envergure dans Le Fantôme de l'Opéra, en 1989. Dès lors, il devient un second rôle britannique courtisé, surtout par le petit écran.
En 2001, Bill Nighy est l'un des prisonniers de la comédie carcérale Lucky break, réalisée par Peter Cattaneo, l'auteur de Full Monty. Le nouveau millénaire lui ouvre bien plus grandes les portes du septième art : chanteur un peu ringard dans la comédie chorale Love actually (2003), vampire millénaire dans Underworld et Underworld : evolution (2006), plongé dans la meute de zombies de Shaun of the Dead (2004) ou concepteur de planètes dans la parodie de science-fiction H2G2 : le guide du voyageur galactique (2005), l'acteur joue à fond la carte de la diversité.
Profitant à plein de cet élan cinématographique, Bill Nighy est plus éclectique que jamais. Il aborde le drame avec The Constant gardener (2005), prête sa voix à un personnage du film d'animation Le Manège enchanté et se lance en 2006 dans le film d'aventure à grand spectacle avec Pirates des Caraïbes, le secret du coffre maudit et Pirates des Caraïbes 3.
En 2009, il est à l'affiche du drame historique Walkyrie aux côtés de Tom Cruise et rejoue son personnage dans la suite des aventures de la saga underworld ( Underworld 3 : le soulèvement des Lycans), avant de retrouver un rôle croustillant dans la comédie anglaise délurée Good Morning England. Petits meurtres à l'Anglaise lui permet de continuer dans le registre comique avant de faire partie de l'aventure des deux volets du dernier épisode de la saga Harry Potter ( Harry Potter et les reliques de la mort - partie 1 et 2.) .
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