Fils d'une mère actrice, Bokeem Woodbine est né dans le quartier de Harlem, à New-York. Avant de s'orienter vers une carrière de comédien, le jeune Bokeem suit des études de musique instrumentale au prestigieux lycée LaGuardia et devient chanteur dans un groupe. Il s'illustre également dans un registre plus rock en composant les chansons de son propre groupe, 13 Purple Dragons, dont il est aussi le guitariste.
Encouragé par sa mère, il fait ensuite ses débuts dans le monde du show-biz en apparaissant au casting de Juice (1992), aux côtés du célèbre rappeur Tupac Shakur. Rapidement, il se fait remarquer et décroche un rôle dans Strapped, qui marque les débuts de Forest Whitaker derrière la caméra. L'année suivante, en 1994, le jeune acteur est engagé par Spike Lee dans Crooklyn, film semi-autobiographique.
Très imprégné de la culture du ghetto, Bokeem Woodbine enchaîne les collaborations avec des artistes afro-américains, qu'il s'agisse de Tupac Shakur, avec qui il travaille à plusieurs reprises durant sa carrière, Chris Tucker, Eddie Murphy, Jamie Foxx, Omar Epps, ou encore Thandie Newton. Il a même interprété un membre des Blacks Panthers dans Panther, réaffirmant ainsi son appartenance à la communauté afro-américaine, et a déclaré considérer Forest Whitaker comme son mentor.
Parallèlement, Woodbine, grand amateur de Kung-fu, joue régulièrement dans des films d'action comme The Rock (1996), Big hit (1997), Hard cash (2002), Fastlane ou encore Le 5ème commandement (2008). Cela n'empêche pas l'acteur de changer de registre, puisqu'en 2004, il prête ses traits au saxophoniste David Fathead Newman dans le biopic oscarisé Ray.
Très marqué par le climat de violence urbaine dans lequel il a grandi, Woodbine s'illustre souvent dans des films qui lui permettent d'interpréter des rôles à sa mesure. Ancien boxeur tout juste sorti de prison dans Caught Up (1998), violeur en série dans la fiction City of Angels (2000), agent du FBI dans Vampire world (2001) ou à nouveau prisonnier dans Edmond (2005), Woodbine brosse un état des lieux de la délinquance américaine à travers la galerie de personnages qu'il incarne, qu'ils soient du "bon" ou du "mauvais" côté de la barrière.
En 2010, il est à l'affiche de Black Dynamite, fiction qui regroupe plusieurs de ses thèmes de prédilection : le film retrace en effet la légende de Black Dynamite, l'une des plus grandes stars afro-américaines du cinéma d'action des années 1970, qui décide de se faire justice lui-même lorsque son frère est assassiné. Deux ans plus tard, Woodbine est à nouveau à l'affiche d'un blockbuster hollywoodien avec Total Recall Mémoires Programmées, remake du célèbre film à succès de 1990.
Auteur : Marushka Odabackian
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