Charles Laughton monte sur les planches de la Royal Academy of Dramatic Art en 1925 avant de tourner dans ses premiers films muets trois ans plus tard. Homosexuel, il épouse néanmoins Elsa Lanchester en 1929 ; ils tourneront ensemble dans une dizaine de films, et Laughton restera à ses côtés jusqu'à sa mort.
En dépit d'un physique disgracieux (" j'ai le visage comme l'arrière-train d'un éléphant, disait-il), Laughton jouera dans une cinquantaine de films. Citons Les Révoltés du Bounty de Frank Lloyd (1935), Quasimodo de William Dieterle, La Taverne de la Jamaique et Le Proces Paradine d'Alfred Hitchcock, Vivre libre de Jean Renoir, Forever and a Day de René Clair , The Cop and the Anthem, sketch d'Henry Koster dans La Sarabande des pantins, avec Marilyn Monroe, Témoin à charge de Billy Wilder, ou encore le Spartacus de Stanley Kubrick.
Naturalisé américain en 1950, il est inquiété par le sénateur McKarthy au moment de la "chasse aux sorcières" (volonté de vider le milieu artistique et politique des personnes soupçonnées de sympathies communistes).
Laughton oeuvre aussi dans la production (La Taverne de la Jamaique, sur des scénarios, des pièces radiophoniques, des documentaires et des séries télévisées (une vingtaine), ainsi que les cours d'art dramatique : à la fin des années 50 il sera l'enseignant d'un certain Al Pacino, entre autres.
Il fait ses débuts derrière la caméra sur L' Homme de la tour Eiffel, en épaulant Burgess Meredith: c'est en effet lui qui dirige les scènes où Burgess joue.
Ce parcours déjà impressionnant est parechevé par La Nuit du chasseur(1955), sa seule et unique réalisation. Histoire de deux enfants traqués par un déséquilibré à la recherche de leur magot, le film mêle plusieurs genres : conte, suspens, horreur, drame avec un sens de la mise en scène hors-pair, assorti d'une photographie sublime et de la composition illuminée de Robert Mitchum en ange du mal, une main tatouée d'un Love et l'autre de Hate . Echec cuisant, qui dépitera Laughton au point d'abandonner la mise en scène, La Nuit du chasseur est aujourd'hui systématiquement analysé dans les cours de cinéma, et a suffi à installer Laughton dans la légende du 7ème art.
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