Originaire du Pas-de-Calais où ses parents étaient agriculteurs, Christian Carion suit, une fois son bac C obtenu, des études d'ingénierie à l'école du ministère de l'Agriculture. C'est là qu'il décide de s'orienter vers le cinéma, en travaillant dans un premier temps en vidéo, notamment sur un moyen métrage totalement réalisé en amateur, Il était une fois dans l'est. Carion travaille ensuite pour le ministère de l'Agriculture afin de gagner sa vie, et officie parallèlement en tant qu'assistant réalisateur sur un documentaire ("Je m'enfriche, tu t'en fiches ? en 1993). Enfin, il réalise plusieurs courts métrages (Doucement les violons ! en 1994, Le château d'eau en 1997, Monsieur le député en 1998) avant de travailler sur son premier long, Une hirondelle a fait le printemps, sur un monde qu'il connaît bien : le milieu paysan.
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