C'est au théâtre que le Britannique Cillian Murphy se fait d'abord connaître, notamment avec une prestation dans la pièce Disco Pigs, mais également dans Beaucoup de bruit pour rien et The Shape of things, mise en scène par Neil LaBute.
Après quelques téléfilms et longs métrages confidentiels, Cillian Murphy commence à faire parler de lui en Angleterre avec un rôle dans La Vie à la folie puis, un an plus tard, en étant à l'affiche de Disco pigs, adaptation cinématographique de la pièce qu'il joua quelques années plus tôt. En 2003, il accède à la consécration internationale en tenant la vedette de 28 jours plus tard, film d'horreur réalisé par Danny Boyle.
En 2003, Cillian Murphy est également à l'affiche de deux grosses productions américaines : Cold Mountain d'Anthony Minghella et La Jeune fille à la perle de Peter Webber. Il quitte les films d'époque pour le décor futuriste de Gotham City, où il endosse les oripeaux de l'Epouvantail, ennemi juré de Batman, dans Batman begins (Christopher Nolan, 2005).
L'acteur irlandais est désormais de tous les projets qui comptent : on le retrouve dans le thriller de Wes Craven, Red-eye (2005). Puis il partage à nouveau l'affiche avec son compatriote, Liam Neeson dans Breakfast on Pluto (id.) de Neil Jordan. Sunshine (2006) marque ses retrouvailles Danny Boyle, trois ans après leur première collaboration. La même année il partage avec Padraic Delaney l'affiche du Vent se lève, un film de Ken Loach sur la Guerre d'Indépendance de l'Irlande et Palme d'or du Festival de Cannes 2006.
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