Née à Paris en 1948, Claire Denis émigre rapidement, avec ses parents, pour Djibouti, où elle passera de longues années. De retour en France, intéressée par la photographie, elle entre à l'Idhec sans idées préconçues. Elle y découvre la cinéphilie, et surtout un désir ardent de réaliser. Longtemps assistante-réalisatrice (Le secret, de Robert Enrico, Hanna K., de Costa-Gavras, Down by law, de Jim Jarmusch), elle retourne en Afrique pour y réaliser son premier film, Chocolat, en partie fondé sur ses souvenirs d'enfance. Après un documentaire musical sur le groupe africain Les Têtes Brûlées (Man no run), c'est avec S'en fout la mort, situé dans les milieux parisiens des combats de coqs clandestins, que la réalisatrice se fait réellement connaître : des marginaux, africains ou antillais sont les héros de ce film âpre, oppressant, à la ligne narrative épurée. Après un nouveau documentaire (distribué en salles) consacré au réalisateur Jacques Rivette, Claire Denis retrouve la faune interlope antillaise et parisienne pour J'ai pas sommeil, inspiré des meurtres en série de l'affaire Thierry Paulin, qui défraya la chronique judiciaire quelques années auparavant. La même année, elle réalise un téléfilm pour Arte dans le cadre de la série "Tous les garçons et les filles", d'après les souvenirs d'adolescence de chaque réalisateur. Son film s'intitulé "U.S. Go Home", et met en vedette la jeune Alice Houri, qu'elle retrouvera pour Nénette et Boni, en 1996. La rudesse de cette histoire d'un frère et d'une sœur, dans un quartier populaire de Marseille, déroutera le grand public, qui boudera le film à sa sortie. Avec Beau travail, qu'elle a réalisé en partie pour la télévision dans le cadre d'une nouvelle série initiée par Arte ("Droite/Gauche"), Claire Denis retrouve trois de ses acteurs fétiches : Grégoire Colin (héros de Nénette et Boni), Richard Courcet (J'ai pas sommeil) et Alex Descas (S'en fout la mort). C'est en revanche la première fois qu'elle tourne avec Denis Lavant. Apparue devant la caméra à deux reprises (la mère d'Alice/Sandrine Kiberlain dans En avoir (ou pas), et la cliente – asthmatique – du salon de Vénus Beaute (Institut)), Claire Denis actuellement en train de tourner son nouveau film, Every Day, avec Béatrice Dalle et Vincent Gallo, qui tenait déjà le rôle d'un boulanger dans Nénette et Boni.
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