Élue la plus belle italienne de Tunis, Claudia Cardinale gagne à dix-sept ans un voyage à Venise pendant le festival du film. Là, elle reçoit des propositions de nombreux producteurs, mais refuse de faire du cinéma car elle veut être institutrice. Elle finit tout de même par céder et obtient son premier rôle en 1956 dans un court-métrage de Rene Vautier, Anneaux d'or. C'est en 1958 qu'elle apparaît sur grand écran dans Le Pigeon. Elle tourne ensuite pour Mauro Bolognini dans Le Bel Antonio et pour Luchino Visconti pour Rocco et ses frères, avec lequel elle collaborera pour Le Guépard et Violence et Passion.
En 1961, elle se fait véritablement remarquer par le public français avec Cartouche aux côtés de Jean-Paul Belmondo qu'elle retrouve à nouveau dans La Scoumoune (1972). La même année, elle tourne avec Henri Verneuil pour Les Lions sont lâchés puis le retrouve en 1991 pour Mayrig et 588, rue Paradis.
Le succès international de La Panthère rose en 1963 la met sur le devant de la scène. Elle collabore ensuite avec les plus grands: Federico Fellini (Huit et demi), Henry Hathaway (Le Plus Grand Cirque du monde), Richard Brooks (Les Professionnels) et Sergio Leone (Il etait une fois dans l'Ouest). En 1971, elle tient la vedette des Pétroleuses aux côtés de Brigitte Bardot.
A la fin des années soixante-dix, Claudia Cardinale alterne les tournages en Italie (dont de nombreux sous la direction de son mari, le producteur Pasquale Squitieri) et les grosses productions internationales.
Les années 80 confirment son statut de star internationale. Les films les plus marquants de cette période sont La Peau (1981), Fitzcarraldo et Le Ruffian (1982), film d'aventure avec Lino Ventura.
Le prestige de l'actrice continue à se confirmer avec un hommage de la Cinémathèque française et la remise officielle de la médaille de commandeur des Arts et Lettres en 1992, ainsi qu'un lion d'or pour l'ensemble de sa carrière à Venise l'année suivante.
Vers la fin des années 90, Claudia Cardinale tourne moins mais n'abandonne pas pour autant le cinéma. Elle accepte de jouer dans And now, Ladies and Gentlemen de Claude Lelouch. En 2002, elle reçoit un second hommage pour l'ensemble de sa carrière au Festival de Berlin. Depuis, ses apparitions à l'écran se font plus rares. Après la comédie Cherche fiancé tous frais payés d'Aline Issermann aux côtés d'Alexandra Lamy et de Bruno Salomone en 2007, on la retrouve en 2010 dans Le Fil, un drame de Mehdi Ben Attia qui lui permet de revenir dans le pays de son enfance : la Tunisie. Elle y incarne une catholique bourgeoise mariée à un musulman dans les années 1960.
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