David Owen Russell fait ses études sur la Côte Est et obtient un diplôme de Lettres et Sciences Politiques au Amherst College en 1981. Il réalise son premier court métrage (Bingo Inferno: A Parody on American Obsessions) en 1987, et s'intéresse déjà aux failles dans les familles américaines de classe moyenne. Grâce à une bourse du New York Council of Arts, il réalise Hairway to the Stars (1990), filmant la dernière apparition à l'écran de Bette Davis lors d'une interview.
Il revient à la fiction, avec une comédie qui le fera remarquer par les professionnels et la critique : Spanking the monkey, avec Jeremy Davies dans le rôle principal (1994). Ce film lui vaut plusieurs nominations et récompenses. Fort de ce succès, il écrit et réalise la comédie Flirter avec les embrouilles (1996) avec beaucoup plus de moyens (Miramax produit le film), ce qui lui offre le luxe de diriger (entre autres) Ben Stiller et Patricia Arquette.
Devenu une valeur sûre au box office, David O. Russell se voit confier une grosse production avec le film de guerre Les Rois du désert. Ce retour sur la Guerre du Golfe donne au cinéaste la possibilité de disposer d'un casting prestigieux, et ainsi de diriger George Clooney, Mark Wahlberg et Saïd Taghmaoui avec lesquels il se liera d'amitié, ainsi que Spike Jonze, qui deviendra son collaborateur. Après ce succès critique et public, David O.Russell prend son temps avant de revenir sur le devant de la scène. Il écrit un scénario qu'il met de côté, et se lance dans un projet à son image : original, drôle, décalé, et philosphique, J'adore Huckabees (2005). Fidèle à ses acteurs, il écrit des rôles spécialement pour Mark Wahlberg, Saïd Taghmaoui, Lily Tomlin et des nouveaux venus dans la troupe : Dustin Hoffman, qu'il admire, et surtout Jason Schwartzman, qu'il avait remarqué dans Rushmore.
C'est cinq ans plus tard avec Fighter que le cinéaste connait une véritable consécration, ainsi que sept nominations aux Oscars. Ce biopic dramatique sur le boxeur Micky Ward marque sa troisième collaboration avec Mark Wahlberg.
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