D'origine nigériane, David Oyelowo naît à Oxford et suit des études d'art dramatique où son professeur l'encourage grandement à devenir acteur. Il entre ensuite à la "London Academy of Music and Art Dramatique" (LAMDA) qu'il quitte avant la fin de son année d'étude pour un rôle à la télévision.
En 1999, il commence sa carrière au théâtre et joue pendant une année aux côtés de la prestigieuse Royal Shakespeare Company. En 2006, il met en scène sa première production adaptée de The White Devil de John Webster, où il dirige pour l'occasion les membres de sa propre compagnie théâtrale de Brighton. Reconnu pour ses prestations théâtrales, David Oyelowo se fait aussi un nom sur le petit écran. Après de courtes apparitions en 1998 dans Brothers & Sisters, il rejoint en 2002 le casting de la série [MI-5], dans laquelle il incarne l'agent Danny Hunter. Ce rôle, qu'il tient pendant deux ans, lui permet de se faire connaitre par le grand public.
En 2005, David Oyelowo fait ses premiers pas sur le grand écran dans Un coup de tonnerre aux côtés Edward Burns et Ben Kingsley. L'année suivante, il apparait dans le très remarqué Le Dernier roi d'Ecosse de Kevin Macdonald, dans la peau du Dr. Junju. Après quelques rôles dans des téléfilms, sa carrière hollywoodienne se lance petit à petit au début des années 2010, puisqu'il interprète rapidement plusieurs personnages secondaires dans des films importants, comme La Planète des singes : les origines (2011), La Couleur des sentiments , Paperboy (2012), Jack Reacher ou encore Lincoln (2013).
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