Né à Kansas City (dans le Missouri) le 29 novembre 1964, d'un père psychologue et d'une mère responsable de banque, Don Cheadle voit du pays très jeune, sa petite famille s'établissant successivement à Denver puis dans le morne Nebraska. Dès l'âge de 5 ans, le petit Don commence à s'intéresser à la scène, à travers la comédie et le jazz. Après avoir suivi une formation musicale et théâtrale pendant ses années de lycée, il persévère dans la deuxième voie pendant ses études supérieures en intégrant l'Institute of the Arts de Valencia, en Californie. Après avoir obtenu son diplôme, il fait ses débuts dans le cinéma dans la peau d'un serveur de fast-food dans Moving Violations, en 1985, puis effectue quelques apparitions dans des séries télé ("Hill Street Blues", "Night Court"...), jusqu'à décrocher un rôle régulier de maître d'hôtel dans "The Golden Palace" en 1992. Bien que la série disparaisse dès la diffusion de sa première saison, Don Cheadle retombe sur ses pieds en revêtant la robe de procureur général dans la série "Picket Fences" ("Un drôle de shérif" en français, de 1993 à 1995). En même temps que ses premiers pas à la télévision, l'acteur devient plus présent au cinéma. Après un premier vrai rôle dans le drame de guerre Hamburger Hill, en 1987, il connaît finalement son premier succès en 1995 en interprétant le meilleur ami de Denzel Washington dans Le diable en robe bleue. En 1997, on le voit aux côtés de Mark Wahlberg dans Boogie Nights, de Tommy Lee Jones dans Volcano, et dans Rosewood de John Singleton. L'année suivante, Cheadle fait un retour acclamé sur le petit écran, grâce au téléfilm "The Rat Pack" ("Les rois de Las Vegas"), qui lui vaut une nomination à l'Emmy Award et le Golden Globe du Meilleur second rôle masculin grâce à sa stupéfiante incarnation de Sammy Davis Jr. Il goûte à la grosse machine hollywoodienne sous la direction de Brian De Palma qui l'envoie en Mission to Mars, et sous celle de Dominic Sena avec Opération espadon, où il est du bon côté de la justice (en gros, c'est un flic). Après une première rencontre avec Steven Soderbergh pour Hors d'atteinte en 1998 (un voyou d'envergure, ou presque), il retrouvait une première fois le réalisateur chouchou de Hollywood pour déjouer les plans de trafiquants de drogue dans Traffic et une seconde fois aujourd'hui pour des histoires de gros sous dans Ocean's Eleven, où il est un bandit expert es-pétoires. Acteur au cinéma comme au théâtre où il s'est notamment illustré dans "Les raisins de la colère", "Liquid Skin", "Cymbeline" et "Blood Knot", Don Cheadle est également un metteur en scène acclamé par la critique pour "Cincinnati Man" et "The Trip". Compositeur et saxophoniste, il entretient toujours sa passion pour la musique, et en particulier pour le jazz.
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