Elève de Goffredo Petrassi et diplômé de l'Académie Santa Cecilia de Rome, où il a raflé les premiers prix de composition, d'instrumentation et de direction d'orchestre, Ennio Morricone débute dans la musique dite "sérieuse" ou expérimentale, évoluant dans des groupes d'improvisation, avant de s'intéresser peu à peu à la musique de film à partir de 1961.
Auteur de musiques pour Bernardo Bertolucci ou Marco Bellocchio, c'est surtout avec Sergio Leone et la partition de Pour une poignée de dollars qu'il acquiert une renommée internationale et la reconnaissance quasi-immédiate de ses pairs.
Réitérant avec succès sa collaboration avec Leone, pour des classiques comme Le Bon, la brute et le truand ou Il était une fois dans l'Ouest qui obtient un triomphe discographique sans précédent, ou encore avec Il était une fois la révolution, Morricone poursuit également son travail dans des domaines de plus en plus divers, touchant à tous les genres.
Au cours des années 60, 70 et 80, son style fait de nervosité et de lyrisme est maintes fois imité tout en inspirant également l'univers des variétés. Le succès discographique accompagne par ailleurs souvent ses oeuvres, comme la chanson Here's to You que chante Joan Baez pour Sacco et Vanzetti ou le fameux Chi Maï qui rythme Le Professionnel avec Jean-Paul Belmondo.
A partir de 2001, le Maestro ralentit son travail pour le grand écran, souhaitant aller à la rencontre du public, à travers une tournée musicale où il se produit à la tête de l' Orchestre Symphonique de Rome, jouant à cette occasion quelques unes de ses pages les plus belles, comme Mission ou Cinema Paradiso. Ennio Morricone est l'auteur de plus de 500 partitions pour le grand écran.
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