Née le 23 juin 1957 dans l'Illinois, Frances McDormand a fait ses études au Bethany College de Virginie, puis obtient une licence de théâtre à la Yale School of Drama. Elle se fixe à New York où elle entame une carrière théâtrale régulière, jalonnée de titres aussi divers que "Les trois sœurs", "Awake and Sing", "Ils étaient tous mes fils" et "Un tramway nommé Désir", pour lequel elle obtient, en 1988, une mention au Tony dans le rôle de Stella. Elle s'est également produite au Lincoln Center Theatre dans "The Sisters Rosenzweig" et au Public Theatre dans "The Swan". Elle a tourné dans trois films culte des frères Coen, dont Sang pour sang en 1984, où elle est Abby, l'épouse infidèle, et Arizona junior trois ans plus tard, dans le rôle d'une mère délestée de ses quintuplés. En 1985, elle apparaît furtivement dans Mort sur le grill de Sam Raimi, puis en 1988 dans Mississippi burning rôle pour lequel elle est citée à l'Oscar du Meilleur second rôle féminin. Elle est ensuite l'héroïne de Hidden Agenda de Ken Loach, où elle est la petite amie d'un membre de la Ligue des Droits de l'homme, abattu dans le contexte de la guerre menée entre l'Angleterre et l'IRA. On la revoit dans Short cuts de Robert Altman, dont l'ensemble de la distribution fut primée au Festival de Venise en 1993. Après Rangoon, où elle incarne la sœur de l'héroïne (incarnée par Patricia Arquette), elle retrouve les frères Coen en 1996 pour Fargo, comédie policière où elle se taille la part du lion avec le rôle en or de Madge Gunderson, placide et nonchalante (mais très perspicace) shérif, confrontée à une sordide affaire de tueurs à gages. A la clé, un Oscar de la Meilleure actrice et l'un des plus beaux succès de sa carrière. Familière du petit écran, elle tient également des rôles réguliers dans "Hill Street Blues", et "Legwork" et est apparue en vedette dans les téléfilms "Vengeance", "Scandale à la une", "Les derniers pionniers" réalisé par Tommy Lee Jones, "Crazy in Love" de Martha Coolidge et "Talking With..." de Kathy Bates. Elle est aussi la narratrice de la série télévisée "State of Grace". Vivant à New York avec Joel Coen qui est devenu son mari et leur fils Pedro, Frances McDormand apparaît ensuite dans Peur primale de Gregory Hoblit, puis incarne Sœur Clavel en 1998 dans Madeline, et joue une diva évaporée dans Les amateurs. Elle était récemment la mère inquiète du jeune héros de Presque célèbre, et a été la partenaire de Michael Douglas et Tobey Maguire dans Wonder boys. Pour ses interprétations dans ces deux films, elle a été citée au titre de Meilleure actrice dans un Second rôle par la Los Angeles Film Critics Association. Presque célèbre lui a aussi valu d'être citée au Golden Globes. Elle a récemment repris son rôle dans "Un tramway nommé Désir" au Gate Theater de Dublin et a participé à la production, par la Blue Light Theater Company, de "Œdipe" avec Billy Crudup. Elle a joué l'été dernier "Phèdre" face à Willem Dafoe avec le Wooster Group. Frances McDormand revient aujourd'hui auprès des frères Coen pour leur dernier film, The barber, où elle incarne l'épouse infidèle de Billy Bob Thornton, un coiffeur d'une petite ville de Californie du Nord. On devrait prochainement retrouver l'actrice fétiche des iconoclastes frangins dans City by the Sea, un drame policier de Michael Caton-Jones avec Robert De Niro.
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