Née en 1961 à Rome, Francesca Comencini est la fille du célèbre réalisateur Luigi Comencini. Mais la cinéaste n'a cessé de s'efforcer de faire oublier qu'elle était une fille « d'arte ». Elle passe à la réalisation avant sa sœur aînée Cristina - celle-ci opte d'abord pour l'écriture - en choisissant un sujet aux antipodes des comédies de son père.
Pianoforte sort en 1984 et remporte le prix De Sica au Festival de Venise. Francesca Comencini n'a que 23 ans et son film intimiste apparaît marqué par des réminiscences autobiographiques.
Ses études de philosophie désormais abandonnées, Francesca se consacre aux films de son père : elle participe aux scénarios d'Un enfant de Calabre (1987) et de La Bohème (1988), ce dernier étant coproduit par la société Erato de Daniel Toscan du Plantier qu'elle épouse. Francesca Comencini s'installe en France où elle tourne ses deux œuvres suivantes, La Lumière du lac (1988) et Annabelle partagée (1991), deux films qui confirment ses talents de narratrice au service d'histoires subtiles.
En 1991, elle est aux côtés de son père sur le plateau de Marcellino, pane e vino, dernier film réalisé par le Maestro. Pendant quelques années, elle s'éloigne du cinéma pour se dédier à ses trois enfants ; elle s'oriente aussi vers le documentaire. Elle signe deux belles œuvres dans la deuxième moitié des années 90 : les portraits de la romancière Elsa Morante et de l'acteur/metteur en scène de théâtre Carlo Cecchi (Shakespeare a Palermo).
Francesca Comencini opère un retour réussi dans son pays grâce au film Le parole di mio padre, voulu par Donatella Botti, productrice, entre autres, de Mimmo Calopresti (celui-ci tient l'un des principaux rôles du film). Sélectionné dans la section « Un certain regard » à Cannes en 2001, le film adapte très librement deux chapitres de La conscience de Zeno d'Italo Svevo.
Après ce film de transition, Francesca Comencini change de cap, comme une nouvelle ouverture au monde. Elle fait partie des cinéastes qui tournent à Gênes Un mondo diverso è possibile (Un autre monde est possible) lors du G8, puis elle décide de témoigner sur la mort du jeune Italien qui y a été « condamné à mort et torturé » (citation finale de Carlo Giuliani, ragazzo). À travers l'interview de la mère du garçon et les images qu'elle a retrouvées de lui parmi les innombrables photos et films pris lors des événements, elle reconstruit le parcours d'une journée tragique. On découvre une personnalité attachante, celle d'un jeune homme passionné par la poésie et poursuivi par l'idée d'aider les autres. Et devant l'injustice de la répression aveugle des forces de l'ordre, le sentiment de révolte qui le gagne… et qui le perdra.
La réalisatrice récidive en tournant de nouveau dans l'urgence, et avec très peu de moyens, Mi piace lavorare (J'aime travailler), résultat d'une longue recherche sur le harcèlement menée auprès du plus important syndicat italien. Toute l'équipe a collaboré pleinement au projet : des interprètes non professionnels d'une rare justesse à Nicoletta Braschi, « l'actrice » de Roberto Benigni, ici dans son meilleur rôle ; la propre fille de la cinéaste, le chef opérateur Luca Bigazzi, la décoratrice Paola Comencini… tous ont permis de faire de Mi piace lavorare un acte d'accusation poignant et courageux qui dénote une certaine influence du cinéma français, des téléfilms d'ARTE au cinéma de Laurent Cantet.
Après s'être éloignée de son propre pays, distance qui lui a permis d'en avoir une idée peut-être plus juste, Francesca Comencini a ressenti le besoin de prendre parti et de se servir de son art pour se rendre utile. Une nouvelle carrière aux contours imprévisibles et passionnants s'ouvre à elle
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