Francis Ford Coppola est né le 7 avril 1939 à Detroit, dans le Michigan. Son premier prénom lui vient de son grand-père maternel, Francesco Pennino, et le second de l'émission radiophonique "Ford Evening hours", à laquelle collaborait son père, le compositeur Carmine Coppola. Le jeune Coppola passe son enfance dans le quartier du Queens, à New York, où sa famille s'était établie peu après sa naissance. Il s'intéresse au cinéma dès 1948, s'exerçant à remonter des petits films d'amateurs en 8 mm dont il tire ses premiers essais : The Rich Millionaire, The Lost Valet, etc. Adolescent, il fait ses études secondaires à l'académie militaire de Cornwall-on-Hudson, puis au lycée de Great Neck, dans le New Jersey. Entré en 1955 à l'Université d'Hofstra, il y acquiert une solide formation théâtrale (décoration, éclairages, écriture et mise en scène), et y fonde la troupe des Spectrum Players, avec laquelle il monte chaque semaine un spectacle différent. Durant son séjour à Hofstra, il écrit également le livret et les paroles d'une comédie musicale "A Delicate Touch". Ces diverses et multiples activités lui valent de remporter par trois fois le D. H. Lawrence Award et le Beckerman Award. Après avoir passé un diplôme d'études théâtrales en 1959, Coppola entre à l'école de cinéma de l'UCLA. Au cours de son apprentissage, il accepte un poste d'assistant auprès de Roger Corman, pour lequel il remanie deux films russes destinés au marché américain : The Magic Voyage of Sinbad et Battle Beyond the Sun. Il exerce ensuite pour Corman les fonctions de répétiteur sur Tower of London, de réalisateur seconde équipe sur The Young Racers, et de producteur associé sur L'halluciné. C'est en 1962 qu'il réalise, parallèlement à The Young Racers, un film d'horreur à petit budget : Dementia 13, qui connaîtra un modeste mais encourageant succès commercial et critique. Parallèlement à ces travaux, Francis Ford Coppola acquiert une solide réputation de scénariste sur des projets aussi divers que Reflets dans un œil d'or, Propriété interdite ou Paris brûle-t-il ? Il écrit et réalise en 1966 une comédie de style nouvelle vague, Big Boy, puis dirige Fred Astaire et Petula Clark dans La vallée du bonheur, et part sur les routes avec une équipe réduite et trois acteurs, Shirley Knight, James Caan et Robert Duvall, pour réaliser Les gens de la pluie, film intimiste qui remporte en 1970 le Grand Prix du Festival de San Sebastian. En 1969, Coppola achète à San Francisco ungroupe d'immeubles où il installe l'American Zoetrope, un centre de production destiné à de jeunes scénaristes, metteurs en scène ou techniciens désireux de s'exprimer hors du contexte hollywoodien. De nombreux débutants l'y rejoignent, dont George Lucas, Willard et Gloria Huyck, John Milius, Caroll Ballard, etc. En dépit d'une situation financière précaire, la jeune société se fait remarquer par la qualité de ses projets. Francis Coppola décide alors de réaliser Le parrain, dont il écrit l'adaptation avec Mario Puzo. Sortie en 1972, cette ample et spectaculaire saga de la mafia new-yorkaise battra tous les records de recettes et emportera trois Oscars : meilleur film, meilleure adaptation et meilleur interprète masculin. Après avoir écrit en quatre semaines l'adaptation de Gatsby le magnifique, le réalisateur s'associe avec Peter Bogdanovich et William Friedkin pour fonder la Director's Company, qui produira notamment Conversation secrète, La barbe à papa et Daisy Miller. En 1974, Coppola remporte la Palme d'or à Cannes pour Conversation secrète, et enchaîne avec Le parrain 2, qui totalisera quant à lui six Oscars. Il reprend alors un ancien projet de George Lucas, Apocalypse now, sur un scénario de John Milius, librement inspiré de "Au cœur des ténèbres" de Joseph Conrad. Trois ans d'efforts acharnés donneront naissance à un chef-d'œuvre lyrique et visionnaire, qui vaudra à Coppola une deuxième Palme d'or. Il pose aussi les bases du «cinéma électronique», ambitieux projet technique dont sa comédie musicale Coup de cœur, interprétée par Nastassja Kinski et Frederick Forrest, sera la première application. Alternant les fonctions de producteur et de réalisateur, il tourne deux films pour adolescents, inspirés de best-sellers, de S.E. Hinton : Outsiders et Rusty James. En 1983, il réalise Cotton Club, fastueuse recréation du légendaire cabaret new-yorkais, puis débute à la télévision avec le téléfilm "Rip Van Winkle". Il tourne et co-produit alors (avec George Lucas) le court métrage en relief Captain Eo, interprété par Michael Jackson et Anjelica Huston, puis tourne la comédie romantique Peggy sue s'est mariée, dont Kathleen Turner et Nicolas Cage, son neveu, se partagent la vedette.
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