Hiroyuki Sanada est un acteur japonais de premier ordre, connu aujourd'hui du public occidental comme du public asiatique. Né en 1960, il perd son père alors qu'il n'a que 11 ans. Celui-ci avait pourtant déjà pu le voir sur le grand écran puisque son fils incarne son premier personnage à cinq ans, dans "Game of Chance", film dans lequel le rôle principal est tenu par Sonny Chiba.
A la mort de son père, il entre au Japan Action Club, dirigé par Sonny Chiba lui-même dont il devient vite le protégé. Il y apprend le kyokushin kaikan, forme violente et efficace du karaté (dont la devise est : "un coup, une victoire"). Après avoir été diplômé de l'université japonaise, département du film, Sonny Chiba, dont il est toujours le disciple, lui offre son premier véritable rôle en 1978 dans Shogun Samouraï (de Kinji Fukasaku), dont il est la tête d'affiche. Sanada se forge dès lors une réputation de star de film d'action.
Après quelques années passées à incarner des personnages secondaires et des combattants, il perce véritablement dans le milieu en 1984 quand Makoto Wada lui donne le principal rôle de son premier film, Mahjong Hourouki. Il jouera par la suite dans chacun des longs-métrages du réalisateur. Il rencontre Michelle Yeoh sur le tournage du Sens du devoir (de David Chung), avec qui il nouera une grande amitié, tout comme avec Jackie Chan, bien qu'il ne joue avec le comédien qu'en 2007 sur Rush Hour 3. Il retrouve Kinji Fukasaku dans House on Fire (1986) et Sure Death Revenge (1987), qui le confirment comme acteur de film d'action. Il épouse l'actrice Satomi Tezuka en 1990 dont il divorcera en 1997 après avoir eu deux fils dont elle aura la garde.
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