C'est dès son plus jeune âge que la famille de Ian McKellen encourage sa passion pour le théâtre. Il fait ses débuts sur une scène durant ses études à Cambridge. En 1961, il décroche son premier rôle professionnel dans la pièce A man for all seasons (Un homme pour l'éternité). En 1965, il intègre la National Theatre Company de Laurence Olivier. Cette passion pour le théâtre lui vaudra de recevoir les plus grandes récompenses en ce domaine.
Des planches au grand écran, il n'y a qu'un pas que McKellen franchit en 1969 dans A touch of love de Waris Hussein. On le retrouve par la suite dans de nombreux films dont La Forteresse noire (1983), Zina (1985), Walter and June (1986). Mais, c'est en 1988 avec Scandal réalisé par Michael Caton-Jones que sa carrière cinématographique prend un tournant décisif.
Cet habitué de Shakespeare, qui joue dans Richard III (1996), n'hésite pas à apparaître dans des films aux univers très hétéroclites comme The Shadow en 1994, ou des drames historiques comme Le Don du roi (1995), Bent (1996), Un élève doué (1997) ou encore Au coeur de la tourmente . Le passage dans le 3ème millénaire le projette réellement loin des classiques victoriens puisqu'il joue dans la trilogie du Seigneur des anneaux où il interprète le magicien Gandalf. Loin du grand sorcier blanc, il incarne le mutant Magneto dans les trois films adaptés des comics X-Men, dont le dernier volet sera présenté hors compétition au Festival de Cannes. 2006 est une année faste pour McKellen qui, après X-Men l'affrontement final, donne la réplique à Tom Hanks et Audrey Tautou dans le très attendu Da Vinci code.
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