Née le 25 juillet 1965 à Quincy, dans le Massachussetts, Illeana Douglas est la petite-fille de l'acteur Melvyn Douglas (qui fut notamment le partenaire de Greta garbo dans Ninotchka) et de la congressiste Helen Gahagan Douglas, qui avait entre autres fait campagne pour les élections sénatoriales de 1950 contre Richard Nixon. Attirée dès l'enfance par la comédie, la jeune fille entame dès l'adolescence sa formation d'actrice à la Neighborhood Playhouse de New York. Elle débute sur scène dans de nombreuses pièces off-Broadway, effectue des prestations en tant que “stand-up comedian” (comique à l'américaine) et décroche une première apparition au cinéma (une femme dans un parc) dans la comédie La joyeuse revenante. Alors qu'elle travaille comme assistante chez un agent artistique, en 1988, elle décroche une nouvelle figuration dans La dernière tentation du Christ, de Martin Scorsese, où, en dépit de seulement quelques secondes de présence à l'écran, elle fait sensation dans le rôle d'une femme qui hurle dans la foule. Scorsese la remarque illico et lui offrira par la suite plusieurs petits rôles, notamment celui de l'amie de Rosanna Arquette dans son sketch de New York stories. Suivent des scènes coupées dans Jungle fever, de Spike Lee, des rôles qui s'enchaînent dans une certaine indifférence (malgré des critiques élogieuses pour son rôle dans la comédie indépendante Grief, inédite en France), mais Illeana n'est pas femme à se laisser porter par le vent. Elle réalise, dès 1993 et dans le cadre de sa propre société de production, un premier court métrage, The Perfect Women, un regard caustique sur les rapports entre les hommes et les femmes. En 1995, après avoir donné la réplique à Robert De Niro dans Les nerfs à vif, de Scorsese, Illeana décroche enfin un rôle qui la fait remarquer du public, celui de Janice, sœur du personnage incarné par Matt Dillon, une patineuse artistique témoin primordial du crime qui sous-tend l'intrigue de Prête à tout. Dans sa combinaison rose bonbon, Illeana fait sensation et réapparaît un an plus tard dans le premier rôle de l'épatant Grace of my heart, d'Allison Anders, qu'elle coproduit avec Martin Scorsese. Elle y incarne Edna Buxton, devenue Denise Waverly en entamant une carrière de compositeur de tubes soul dans les années 50. Un film pour lequel elle retrouve Matt Dillon et qui la rend célèbre. En France, il faudra malheureusement attendre près de quatre ans avant de revoir Illeana au cinéma (elle a tourné plusieurs films, mais tous sont restés inédits en France) avec Une bouteille à la mer, dans le rôle de Lina Paul. Entre-temps, elle a réalisé un deuxième court métrage en 1995, Boy Crazy, Girl Crazier, ainsi qu'un documentaire, "Everybody Just Stay Calm", toujours dans le cadre de sa société de production. Héroïne d'une sitcom malheureusement interrompue au bout de quelques épisodes ("Action", une satire mordante de Hollywood), ainsi que du téléfilm "Lansky", Illeana Douglas réapparaît deux fois à l'écran ce mois-ci, dans le thriller métaphysique Hypnose, pour lequel elle retrouve Kevin bacon, avec lequel elle avait tourné dans Picture Perfect, ainsi que dans la comédie romantique Un couple presque parfait.
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