Après avoir joué dans le film Intermezzo en 1936, elle est invitée à Hollywood pour être la vedette de la version américaine. Sa popularité s'accroit avec chaque film: Casablanca et For Whom The Bell Tolls (1943), Gaslight (1944), qui lui vaut son premier Oscar, et Joan of Arc (1948). Elle connaît son apogée dans trois films d'Alfred Hitchcock: Splellbound (1945), Notorious (1946) et Under Capricorn (1949). Et puis celle que toute l'Amérique adulait devient tout à coup une proscrite lorsqu'elle part rejoindre le metteur en scène Roberto Rossellini, laissant derrière elle son mari et sa fille, pour tourner Stromboli. Les attaques conjointes de groupements religieux, d'associations féminines et même de politiciens la font bannir du cinéma américain pendant une période de 7 ans. En 1956 elle tourne à Paris avec Jean Renoir Elena et les hommes, puis à Londres Anastasia, qui lui vaudra un deuxième prix de l'Académie, signe de réconciliation avec l'Amérique.
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