James Foley naît en 1953 à New York, dans le quartier de Brooklyn, et grandit à Staten Island. Après des études universitaires à la section cinéma et télévision de l’USC - durant lesquelles il réalise deux courts métrages remarqués, « Silent Night » et « November » - il réalise son premier film en 1984, Reckless, comédie de mœurs dans laquelle il dirigeait Aidan Quinn et Daryl Hannah. Le scénario est signé par un autre débutant : Chris Columbus. Dès ce premier film, il s’impose comme un réalisateur capable d’associer habilement suspense et portraits abrupts et sans concession de personnages variés.
En 1986, avec Comme Un Chien Enrage, interprété par Sean Penn et Christopher Walken, il plonge au cœur des liens familiaux en explorant les relations entre un père criminel et ses enfants. Le film est nommé à l’Ours d’or au Festival de Berlin.
Il change ensuite de registre pour diriger Madonna dans son premier rôle principal au cinéma avec la comédie Who’s That Girl ?.
En 1990, il revient à ses racines en explorant l’univers sombre de Jim Thompson dans le très remarqué After Dark My Sweet, avec Jason Patric, Rachel Ward et Bruce Dern. Il participe également à l’élaboration du scénario.
Deux ans plus tard, il réalise Glengarry, d’après la pièce de David Mamet « Glengarry Glen Ross », une fable satirique de la société moderne dans laquelle il dirige Jack Lemmon, Al Pacino, Kevin Spacey et Alec Baldwin. Le film est sélectionné au Prix de la critique au Festival de Deauville.
En 1995, il dirige à nouveau Al Pacino dans Instant De Bonheur. L’année suivante, il tourne deux films dramatiques, L’heritage De La Haine, avec Gene Hackman et Chris O’Donnell, et Fear, avec Mark Wahlberg.
Il retrouve Mark Wahlberg pour Le Corrupteur, un film policier dans lequel Whalberg est un flic américain faisant équipe avec un homologue chinois joué par Chow Yun Fat.
James Foley a depuis réalisé Confidence, avec Ed Burns et Rachel Weisz en arnaqueurs, ainsi qu’Andy Garcia et Dustin Hoffman. Il prépare actuellement un nouveau thriller, Man And Wife, d’après un roman d’Andrew Klavan.
A deux reprises, James Foley a abandonné un temps le cinéma pour la télévision, afin de réaliser plusieurs épisodes de « Twin Peaks » pour David Lynch et la série de Robert Altman « Gun ».
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