Fils d'un militaire et d'une institutrice, le jeune Woods passe la majeure partie de son enfance sur les routes avant de s'installer à Warwich, Long Island. A l'école il se découvre une passion pour le théâtre. Etudiant brillant, il décroche une bourse au prestigieux Massachusetts Institute of Technology. Mais bien qu'il obtienne un diplôme en science politique, il décide de partir tenter sa chance en tant qu'acteur à New York. Très vite, James Woods se fait remarquer au théâtre et reçoit un Obie Award et le Clarence Derwen Award de l'acteur le plus prometteur pour sa prestation dans Saved de Alan Schneider.
En 1972, il obtient son premier rôle au cinéma dans Les Visiteurs d'Elia Kazan. Deux ans plus tard, il joue dans Nos plus belles années sous la direction de Sydney Pollack et tourne en 1977 avec Robert Aldrich dans Bande de flics. Cette dernière performance inaugure une série de rôles de méchants dans lesquels il sera longtemps cantonné.
Mais c'est dans la série Holocaust et surtout le film Tueur de flics de Harold Becker en 1979 qu'il est révélé au public. L'année 1984 marque un tournant grâce à deux rôles, qui ont marqués des générations de cinéphiles, celui du détective privé dans Videodrome de David Cronenberg et évidemment celui du gangster sans scrupule dans Il etait une fois en Amerique de Sergio Leone. Du point de vue de la profession, la véritable consécration arrive en 1986 lorsqu'il est nommé pour l'Oscar du meilleur acteur pour sa performance dans Salvador d'Oliver Stone, qu'il retrouve à deux reprises en 1995 pour Nixon et en 2000 pour L'Enfer du dimanche.
Il travaille ensuite avec les plus grands dont Richard Attenborough en 1993 (Chaplin), Martin Scorsese en 1995 (Casino), John Carpenter en 1997 (Vampires). Boulimique, il multiplie les rôles et les films les plus divers : que se soit dans des films intimistes (The Virgin suicides de Sofia Coppola, Northfork de Michael Polish), pour des amis (Juge coupable de Clint Eastwood, Another Day in Paradise de Larry Clarke ou John Q de Nick Cassavetes), ou des blockbusters (L'Expert, Contact, Scary movie 2, Be Cool ou Les Rois de la glisse en 2007).
En parallèle avec le cinéma, James Wood a mené une carrière sur le petit écran lors de brèves apparitions notamment dans Kojak, Les Rues de San Francisco ou Urgences. En 2006, le premier rôle de la série Shark lui est confié. Il y interprète un avocat cynique et intransigeant...
James Woods passera bientôt derrière la caméra pour sa première réalisation An American Girl, dans lequel il dirigera Kristen Stewart
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