Après des études de musique et de psychologie, Janet Leigh est repérée en 1947 par l'actrice Norma Shearer qui soumet son nom à la Metro-Goldwyn-Meyer pour le long-métrage L' Heure du pardon. L'actrice se familiarise alors avec les rôles de femme fragile et côtoie les plus grandes stars de l'époque, telles Errol Flynn dans La Dynastie des Forsyte, James Stewart dans L' Appât, John Wayne dans Les Espions s'amusent ou Orson Welles dans La Soif du mal.
Son début de carrière, constitué de grands succès populaires comme Les Quatre Filles du Dr March, Scaramouche ou encore Houdini le grand magicien, est également marqué par sa rencontre avec Tony Curtis, qu'elle épouse en 1951 et avec lequel elle aura deux filles, également actrices, Jamie Lee Curtis et Kelly Curtis.
A l'aise dans tous les registres, Janet Leigh rentre dans l'histoire du septième art en 1960, date à laquelle elle tourne le thriller Psychose, réalisé par Alfred Hitchcock. Quarante-cinq minutes de jeu effectives et la scène culte de la douche suffisent à lui rapporter un Golden Globe et une nomination à l'Oscar. Elle donne ensuite la réplique à Frank Sinatra dans Un crime dans la tête (1962) et Paul Newman dans Détective privé (1966).
A partir des années 70, Janet Leigh se consacre principalement au petit écran, apparaîssant nénamoins aux génériques des films fantastiques Fog (1979) et Halloween, 20 ans après (1998), où elle donne la réplique à sa fille Jamie Lee.
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