Né le 28 octobre 1974 à Porto Rico (cinquante et unième Etat en devenir des Etats-Unis), Joaquin Phoenix (crédité Leaf Phoenix jusqu'en 1989) a grandi dans une famille d'acteurs : frère de River, décédé en 1993, il a également trois sœurs comédiennes, Rain, Summer (l'Esther Kahn de Desplechin) et Liberty. Joaquin débute très jeune sa carrière d'acteur, motivé par une famille nomade, artistico-baba et portée sur l'expression libre des enfants. A peine âgé de 8 ans, on le découvre ainsi dans un téléfilm ("Seven Brides for Seven Brothers"), puis, deux ans plus tard, dans un épisode de la série "Arabesque". En 1986, il débute dans la série "Morningstar/Eveningstar", puis joue avec son frère dans le téléfilm "Backwards : The Riddle of Dyslexia" avant de tourner Cap sur les étoiles en 1987, son premier film. Fils de Dianne Wiest dans Portrait craché d'une famille modèle de Ron Howard, il sera surtout Jimmy, amoureux embobiné du personnage incarné par Nicole Kidman dans Prête à tout, de Gus Van Sant. C'est ce film qui le révèle et lui permet d'aller vers des rôles plus adultes. On le voit ainsi aux côtés de Liv Tyler et Billy Crudup dans Inventing the Abbotts (inédit en France), ou dans le rôle du très violent fiancé de Claire Danes dans le U-Turn d'Oliver Stone. Partenaire glauque (l'employé d'un sex-shop tout piercé de partout) de Nicolas Cage dans 8 mm, trafiquant d'héroïne malgré lui en Thaïlande dans le drame Loin du paradis, la grand public l'a surtout vu et apprécié en Commode, empereur fou et mégalo dans le film-événement de l'année 2000, Gladiator, de Ridley Scott, où il avait pour partenaire (et ennemi à l'écran) Russell Crowe. Devenu expert en compositions tordues, on lui a confié dans The yards le rôle d'un escroc tout dévoué à une famille ambiguë, donnant la réplique à James Caan, Mark Wahlberg et Charlize Theron sous la direction de James Gray, avant de participer à la biographie de Sade par Philip Kaufman, Quills la plume et le sang, avec un divin marquis aux traits de Geoffrey Rush. Devenu star, Joaquin enchaîne ensuite sur Buffalo Soldiers, l'histoire d'un criminel qui opère au sein des troupes US stationnées en Allemagne de l'Ouest juste avant la chute du mur, mais le film tarde à sortir tandis que Signes, tournée dans la foulée, trouve le chemin des salles dans l'euphorie générale. Et ce n'est que justice pour ce cinquième film de M. Night Shyamalan dans lequel Joaquin, en jeune frère de Mel Gibson, doit faire face à une invasion d'êtres étranges venus d'ailleurs... Enfin, on attend encore et toujours le comédien dans le nouveau film de Thomas Vinterberg (réalisateur de Festen), It's All About Love pour lequel le comédien a retrouve Claire Danes, sa partenaire de U-Turn.
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