Né le 28 novembre 1946 à Morristown, dans le New Jersey, Joe Dante se passionne très tôt pour le fantastique et la BD, qui constitueront pour lui une inépuisable source d'inspiration. Durant ses études au Philadelphia College of Art, il collabore au légendaire fanzine "Castle of Frankenstein", et co-réalise un montage de sept heures, "The Movie Orgy", qui sera très largement diffusé en milieu universitaire. Après avoir passé ses diplômes, il crée et anime la revue "Film Bulletin". Entré à la New World de Roger Corman en 1974, Dante y réalise de nombreux films-annonces et remonte pour le marché américain des films comme Allegro ma non troppo et The Winners, ainsi que les dernières séquences de Jamais je ne t'ai promis un jardin de roses. Après un solide rôdage technique, il s'associe en 1977 avec le monteur Allan Arkush pour réaliser Hollywood Boulevard, délirante parodie des productions New World à laquelle participaient de nombreux “pensionnaires” de la société, tels Mary Woronov, Paul Bartel et Jonathan Kaplan. Tourné en quelques jours pour soixante mille dollars, le film connaît un honorable succès. Corman donne alors une nouvelle chance à son protégé et lui confie sept cents mille dollars pour réaliser Piranhas, un pastiche des Dents de la mer, qui fera la joie du public. Plus grand succès de l'histoire de New World, Piranhas (dont une suite sera co-réalisée par James Cameron) permet à son réalisateur de signer, en indépendant, Hurlements, puis de réaliser, sous la bannière de Spielberg, l'épisode "It's a Good Life", de La quatrième dimension. Son premier succès international arrivera l'année suivante avec Gremlins. Outre ses réalisations pour le grand écran (Gremlins 2, L'aventure intérieure, Explorers, etc.), Dante travaille pour la télévision, notamment sur la série loufoque "Police Squad" (qui donnera naissance, quelques années plus tard, à la trilogie Y-a-t-il un flic… ?), ainsi que sur quelques téléfilms, dont le dernier en date est sorti dans nos salles dans le cadre du programme "Inédits d'Amérique" (The second civil war). Réalisateur de Small soldiers, où des Big Jim belliqueux se prennent justement pour des Gremlins en plein magasin de jouets devant une Kirsten Dunst ado éberluée, Joe Dante est par ailleurs devenu producteur, avec à son actif le téléfilm précédemment cité ainsi que Le fantôme du Bengale, sorti en 1996. Il revient aujourd'hui au cinéma avec un nouveau pari technologique (rappelant celui de Qui veut la peau de Roger Rabbit ?), consistant à mêler les personnages délirants des Looney Tunes à des acteurs de chair et d'os, pour Les Looney Tunes passent à l'action, où cartoons et humains auront fort à faire pour mettre la main sur le diamant du Singe Bleu avant les méchantes cohortes de l'Acme, emmenées par un certain Mr. Chairman. Joe Dante serait-il resté un grand enfant ?
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