C'est le 13 octobre 1952 que John Lone, dont on ne connaît pas le véritable nom, pousse son premier cri à Hong Kong, où il se retrouve hélas abandonné et orphelin. Il entre très jeune à l'école de l'Opéra de Pékin (à l'instar de son compatriote Jackie Chan), où il est formé à toutes les disciplines du théâtre chinois et où il hérite au passage de son nom pseudonyme Lone (signifiant “solitaire”, ce qui lui correspond assez bien). Refusant un contrat de dix ans avec les plus grands studios de Hong Kong, le jeune acteur préfère développer sa propre expression artistique, et son attirance pour la culture occidentale le pousse bientôt à s'installer aux Etats-Unis. C'est là qu'il connaît son premier succès – avec un Obie Award à la clé – via la pièce de David Hwang “F.O.B.". La pièce suivante de Hwang ("The Dance and the Railroad") sera carrément écrite pour John Lone en personne, qui en tiendra non seulement la vedette, mais en sera aussi le metteur en scène, le chorégraphe et le compositeur. Vaste succès en perspective, suivi d'une diffusion télé. Après quelques petits rôles (un cuisiner dans King Kong, par exemple), le comédien effectue ses vrais débuts au cinéma avec Iceman, dans le rôle d'un homme préhistorique ramené à la vie. Gangster chinois dans L'année du dragon, homme d'affaires collectionneur d'art dans le Paris des années 20 à l'affiche des Modernes, danseur balinais dans Echoes of Paradise (inédit en france), Lone trouve son plus grand rôle en empereur Pu-Yi dans Le dernier empereur de Bernardo Bertolucci. Consécration : il décroche pour l'occasion le très convoité Oscar du Meilleur acteur. Méchant sadique défiant Alec Baldwin dans The Shadow (d'après un comics situé dans le New York des années 30) et assassin légendaire dans le film d'action La proie, avec Christophe Lambert, il était une étrange “fiancée” hermaphrodite de l'ambassadeur joué par Jeremy Irons dans M Butterfly. Depuis, beaucoup moins de nouvelles de comédien protéiforme, portant beau et distingué, qui revient au devant de la scène en incarnant un chef des triades face à Jackie Chan et Chris Tucker dans Rush hour 2.
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