La rencontre entre Joseph Gordon-Levitt et le monde du cinéma intervient assez tôt, puisque le comédien n'a que 7 ans lorsqu'il se retrouve devant une caméra, le temps du téléfilm Stranger on My Land (1988) où il donne la réplique à Tommy Lee Jones. Quatre ans plus tard, c'est avec Robert Redford qu'il continue son chemin, puisque ce dernier lui offre le rôle de la version jeune de Norman (Craig Sheffer) dans Et au milieu coule une rivière.
Le reste de la décennie, Joseph Gordon-Levitt la passe davantage sur le petit écran que sur le grand. Car s'il apparaît aux castings de La Jurée (1996), Halloween, 20 ans après (1998) ou 10 bonnes raisons de te larguer (1999), ce sont ses prestations dans les séries Docteur Quinn, femme médecin, Roseanne, That 70's Show et, surtout, 3ème planète après le soleil qui marquent les esprits.
La tendance s'inverse complètement au cours des années 2000, où son nom apparaît nettement plus souvent dans les salles obscures que sur un poste de télévision, puisque seule sa participation à un épisode de la série Numb3rs vient enrichir sa sériographie. Il faut dire qu'après avoir doublé le héros du Disney La Planète au trésor, un nouvel univers (2002), Joseph Gordon-Levitt crève l'écran en ado un brin paumé dans Mysterious Skin (2004). Une caractéristique qui marquera la suite de sa carrière pendant les années suivantes, à travers les personnages qu'il interprète dans Brick (2005) ou The Lookout (2007).
Si sa collaboration avec Spike Lee, le temps de Miracle à Santa-Anna (2008), se solde par un échec, Joseph Gordon-Levitt se rattrape l'année suivante grâce aux succès du blockbuster G.I. Joe - Le réveil du Cobra, puis de 500 jours ensemble, comédie romantique pas comme les autres, qui lui permet de donner la réplique à la jolie Zooey Deschanel, huit ans après avoir partagé l'affiche de l'inédit Manic avec elle. En 2010, l'acteur s'oriente vers un film mélangeant le thriller et la science-fiction, en partageant l'affiche d'Inception mis en scène par Christopher Nolan (The Dark Knight, Le Chevalier Noir), dans lequel il côtoie plusieurs acteurs très demandés, tels que Leonardo DiCaprio, Marion Cotillard ou encore Ellen Page.
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