Née le 28 mars 1981 à New York, Julia Stiles débute à 11 ans sur les planches des célèbres théâtres La Mama Theatre et Kitchen Theatre de New York avant de faire ses premières petites apparitions sur grand écran dans I love you, I love you not (1996), film qui révéla également Claire Danes, James Van Der Beek et Jude Law. À l'âge de 17 ans, elle tient seule l'affiche du thriller indépendant Wicked, petit film où elle fait sensation au festival de Sundance. Mais c'est en 1999 que la jeune femme rencontre le succès grâce à la comédie pour adolescents 10 Bonnes raisons de te larguer, où elle incarne la représentation moderne de La Mégère apprivoisée de William Shakespeare dans une faculté américaine. Rendue célèbre grâce à ce film, la jeune actrice surfe sur la vague du succès en continuant à se produire dans des remakes actualisés de pièces du dramaturge anglais. On la découvre ainsi dans le rôle de la pauvre Ophélie, folle amoureuse d'Hamlet, incarné par le séduisant Ethan Hawke en 2000, puis dans le rôle de Desi Grable dans Othello 2003, transfuge moderne du personnage de Desdemone. Ses talents de danseuse lui permettent de connaître un grand succès public en 2001 avec Save the last dance, où elle y interprète une jeune danseuse classique perdue dans une banlieue noire américaine baignée par le hip-hop, et engrange plus de 90 millions de dollars de recettes rien qu'aux Etats-Unis. Elle fait un saut dans le passé et retourne dans les années 50 avec Le sourire de Mona Lisa aux côtés de Kirsten Dunst où elles ont pour professeur Julia Roberts. Elle renoue ensuite avec le thriller pour le film de Doug Liman, La mémoire dans la peau (2002), et sa suite La mort dans la peau (2003) où elle a pour partenaires Matt Damon et Franka Potente. Cette année, elle s'essaye au film d'horreur en tenant le rôle principal du remake de La malédiction aux côtés de Liev Schreiber.
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