Figure incontournable du théâtre anglais, Maggie Smith a interprété tous les grands rôles du répertoire classique (de Shakespeare à Wilde) avant de faire ses débuts au cinéma en 1958 dans Nowhere to go, un film policier co-réalisé par Basil Dearden et Seth Holt.
Commandeur de L'Empire Britannique, docteur Honoris Causa de l'Université de St. Andrews et de l'Université de Londres, elle est lauréate de deux Oscars. Elle reçoit l'Oscar de la Meilleure actrice pour sa composition d'un professeur iconoclaste dans Les Belles années de Miss Brodie (Ronald Neame, 1969), avant de décrocher celui du meilleur second rôle féminin pour le choral California Hotel (Herbert Ross, 1978).
Récompensée à deux Golden Globes pour California Hotel et Chambre avec vue (James Ivory, 1986), Maggie Smith a côtoyé quelques-uns des cinéastes les plus prestigieux. Ainsi a-t-elle été dirigée par Joseph L. Mankiewicz (Guepier pour trois abeilles, 1967), George Cukor (Voyage avec ma tante, 1972), ou encore Steven Spielberg (Hook ou la revanche du Capitaine Crochet, 1991).
Actrice aussi populaire qu'exigeante, Maggie Smith incarne la mère supérieure de Sister Act 2 (Bill Duke, 1993), avant de donner la réplique à Cher et Judi Dench dans Un the avec Mussolini (Franco Zeffirelli, 1999) et d'incarner le professeur Mc Gonagall dans Harry Potter à l'école des sorciers (Chris Columbus, 2001), personnage qu'elle retrouve l'année suivante pour le deuxième volet des aventures de l'apprenti-sorcier dans Harry Potter et la chambre des secrets.
On retrouve Maggie Smith en 2002 dans Gosford Park de Robert Altman, dans le rôle de la comtesse Constance de Trentham, qui lui vaut sa sixième nomination aux oscars. L'actrice retrouve par la suite sa baguette magique dans les troisième et quatrième volets des aventures de Harry Potter, Harry Potter et le prisonnier d'Azkaban (2004) et Harry Potter et la Coupe de Feu (2005).
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