Matthew MacFadyen est né en Angleterre en 1974 mais passe une grande partie de son enfance en Indonésie où son père travaille dans l'exploitation pétrolière.
En 1992, Matthew revient en Angleterre. Il étudie à la prestigieuse Royal Academy of Dramatic Art (RADA) d'où il sort diplômé en 1995. Passionné par le théâtre, l'acteur débute avec la troupe Cheek By Jowl et fait ses premières armes dans une pièce intitulée "La Duchesse de Malfi". Angleterre oblige, MacFadyen ne peut échapper à la Royal Shakespeare Company avec laquelle il joue "Le songe d'une nuit d'été" et "L'Ecole de la médisance". Le comédien joue également "Beaucoup de bruit pour rien" pour la troupe Cheek by Jowl et partage l'affiche de Prince Hal avec de nombreux acteurs britanniques confirmés comme Michael Gambon.
Ses prestations théâtrales amènent naturellement le flegmatique acteur vers le petit écran puis le grand écran. MacFadyen commence avec le téléfilm Wuthering Heights en 1998 et Warriors en 1999. Ses vrais débuts au cinéma se font avec la comédie décalée de Ben Elton, Maybe Baby ou Comment les Anglais se reproduisent (2000). Le comédien y donne la réplique à Hugh Laurie et Joely Richardson.
La carrière de MacFadyen décolle en 2002 quand il obtient le rôle de l'agent Tom Quinn pour la série TV britannique d'espionnage [MI-5]. L'acteur y officie pendant 3 saisons jusqu'en 2004. L'année suivante, celui qui n'avait jamais lu du Jane Austen jusqu'ici tourne dans l'adaptation cinématographique réalisée par Joe Wright, Orgueil et préjugés. Le comédien campe le personnage de Darcy qui tombe amoureux de la belle Elizabeth Bennet, alias Keira Knightley.
Les années suivantes, MacFadyen continue de se consacrer au 7ème art. Il devient prêtre en 2006 pour Brian Kirk (III) dans Middletown, donne la réplique à sa vraie femme dans la vie (Keeley Hawes) dans la comédie délirante de Frank Oz, Joyeuses funérailles en 2007 et cotoie le président Richard Nixon (Frank Langella) dans le drame historique Frost / Nixon, l'heure de vérité en 2008.
L'année qui suit, Matthew refait une incartade télévisuelle en jouant dans le téléfilm Enid avec Helena Bonham Carter, dans les séries TV Criminal Justice et Miss Marple.
Ces dernières années, MacFadyen alterne les rôles au cinéma et à la télévision ; en 2010, il campe le vil shériff de Nottingham, ennemi juré du Robin des Bois (Russell Crowe) de Ridley Scott. L'année suivante, le comédien continue dans le registre cape et épée avec le film du fantasque Paul W.S. Anderson, Les Trois Mousquetaires. Matthew prête ses traits à Athos et pourfend les vilains sbires du Cardinal de Richelieu (Christoph Waltz) et du duc de Buckingham (Orlando Bloom) tout en déjouant les plans de la diabolique Milady (Milla Jovovich). On le retrouve également à l'affiche des séries TV Les Piliers de la Terre et Ripper Street.
Le comédien retrouve Joe Wright et Keira Knightley en 2012 pour tourner Anna Karenine, nouvelle adaptation du célèbre roman de Léon Tolstoï.
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