Maurice Bénichou se produit comme chanteur dans des cafés lorsqu'il rencontre Marcel Marechal, qui le fait débuter sur les planches en 1965. Il ne tarde pas à croiser la route d'autres grands metteurs en scène, de Patrice Chéreau (Le Prix de la révolte au marché noir en 1968) à Jean-Pierre Vincent (Le Marquis de Montefoscon). Mais on associe surtout le nom de Bénichou à celui de Peter Brook, dont il devient l'acteur-fétiche (il joue d'ailleurs dans la version filmée du Mahabharata) et le collaborateur occasionnel. Lui-même devient une grande figure du théâtre français, montant Molière, Tchekhov ou encore David Mamet.
Maurice Bénichou apparaît à l'écran dès 1972 dans Les Camisards de René Allio. Par la suite, il se voit régulièrement offrir des petits rôles au cinéma, le plus souvent dans des comédies (Un éléphant, ca trompe enormément) et des oeuvres à caractère politique (La Question, sur la guerre d'Algérie), ces deux dimensions étant réunies dans Tout le monde n'a pas eu la chance d'avoir des parents communistes (1993), où il campe le mari excédé de la militante Balasko. Propriétaire de la boite à souvenirs que retrouve Amélie Poulain, il campe un agent du Mossad dans Les Patriotes (1994). Les cinéastes de la jeune génération voient en lui un père pudique et chaleureux (Drôle de Félix, Quand on sera grand), mais cette douceur n'exclut ni l'autorité ni la noirceur, comme le prouvent ses saisissantes apparitions dans Code inconnu (2000) et Caché (2005), deux films d'un réalisateur qui vient lui aussi du théâtre, Michael Haneke.
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