Michael Apted est né le 10 février 1941 à Aylesbury en Angleterre. Après avoir suivi des études de droit et d’histoire à l’Université de Cambridge, il entre à Granada Television comme documentaliste, gravit avec empressement les marches jusqu’à devenir grand reporter sur diverses émissions, puis réalisateur de séries. Il compte à son palmarès une bonne soixantaine d’épisodes de série, et reçoit au passage quelques prix dont le British Academy Award. En 1972, Apted réalise son premier long métrage, Triple Echo, avec Oliver Reed, suivi de Star Dust, avec David Essex, en 1974, et Le piège infernal en 1976. En 1978, il réalise Agatha, inspiré d’un épisode de la vie d’Agatha Christie avec Vanessa Redgrave et Dustin Hoffman dans les rôles principaux, ce qui lui ouvre les portes de Hollywood. C'est ainsi qu'il réalise ainsi son premier film américain en 1980, Nashville lady pour lequel son actrice principale, Sissy Spacek, remporte un Oscar de la Meilleur actrice. Puis il dirige Jim Belushi dans Continental Divide, produit par Spielberg, sur un scénario de Lawrence Kasdan. Suivra Gorky Park avec William Hurt et Lee Marvin. 1988 est pour Michael Apted l’année de la consécration, puisqu’il rencontre avec Gorilles dans la brume, d'après l'histoire vraie de l'anthropologue Dian Fossey, son plus gros succès public et critique (le film obtient cinq nominations à l’Oscar). Revenant au film de genre, il réalise ensuite le thriller juridique Class action, avec Gene Hackman et Mary Elizabeth Mastrantonio, enchaînant avec Cœur de tonnerre qui se déroule dans une réserve indienne, avec Val Kilmer. Il dirige ensuite Madeleine Stowe et Aidan Quinn dans Blink.En 1994, Apted signe un second grand succès critique avec Nell, interprété par une Jodie Foster revenue à l'état d'enfant sauvage. Parallèlement, Michael Apted a également exercé une grande part de ses activités dans le documentaire. C’est ainsi qu’il suit la destinée d’un groupe de quatorze jeune Anglais, réalisant un documentaire sur leur vie en les filmant tous les sept ans. Le premier épisode de cette saga s'intitulait "7 up". Il a d’ailleurs été récompensé par le British Academy Award, l’Internatonal Emmy, et l’international Documentary Award pour les épisodes "28 up" et "35 up". Le documentaire a également permis à Michael Apted d’aborder aussi le milieu de la musique et du rock, style auquel il voue une passion dévorante. Elle le poussera ainsi à réaliser en 1985 "Bring on the Night" un documentaire sur une tournée mondiale de Sting. Apted a également réalisé de nombreux autres documentaires, allant du massacre de la place Tiananmen ("Moving The Mountain" 1994), à la biographie de Leonard Peltier, militant de l’American Indian Movement (Incident At Oglala, sorti en salles en 1992). Enfin, Apted a dirigé Hugh Grant et Gene Hackman (pour la seconde fois) dans Mesure d’urgence, son dernier film avant de se voir confier la tâche de réaliser un Bond. Il a également profité de quelques minutes de liberté pour produire "Justice criminelle" un téléfilm avec Forest Whitaker et réaliser le téléfilm "Always Outnumbered", avec entre autre Laurence Fishburne et Natalie Cole.
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