Né le 5 février 1943 à Chicago, Michael Mann étudie dans un premier temps à l'Université du Wisconsin, puis se rend en Angleterre afin de suivre les cours de la London International Film School. Après avoir fait ses premières armes sur des films publicitaires et des documentaires (notamment "Insurrection", sur les événements de mai 68, et "Janpuri", pour lequel il remporte le Prix du jury au Festival de Cannes), il regagne les Etats-Unis en 1972 et réalise le documentaire "17 Days Down the Line", consacré aux aventures d'un correspondant américain en mission en Irlande du Nord et au Biafra. Fort de ces multiples expériences, Mann s'établit à Hollywood et débute à la télévision en signant les scénarios des premiers épisodes de séries telles que "Starsky et Hutch" et "Police Story", ainsi que le pilote de la série "Vegas". En 1978, Mann écrit le téléfilm "Comme un homme libre", qu'il réalise au quartier de haute sécurité de Folsom, avec la collaboration des détenus. L'œuvre, couronnée quatre fois à l'Emmy, lui vaudra également le Prix de la Director's Guild of America.
Après deux années de recherches dans le milieu des as du cambriolage, Mann écrit, réalise et produit Le solitaire, dont James Cann tient le rôle-titre. Un premier film qui passe relativement inaperçu, suivi, en 1983, de La forteresse noire, qui le révèle finalement au public. Un mariage très personnel entre le film de guerre et le film d'horreur “gothique” et d'inspiration fortement “lovecraftienne”. En gros, l'histoire du massacre progressif d'une escouade de soldats allemands dans une forteresse roumaine au cours de la Seconde Guerre mondiale.
En 1986, Mann écrit et réalise Le sixième sens, d'après le thriller de Thomas Harris "Red Dragon", dans lequel Brian Cox crée le personnage du serial-killer Hannibal Lecter, qui sera repris quatre ans plus tard par Anthony Hopkins dans Le silence des agneaux. Après ces trois films d'une facture très noire, Mann débauche Daniel Day Lewis en 1992 pour lui faire endosser la peau du Dernier des Mohicans, fresque historique d'après le fameux roman éponyme de Fenimore Cooper. Une mise en scène spectaculaire au service d'un scénario très adapté, mettant l'accent sur les rapports entre “sauvages” et “civilisés”. Patrice Chéreau y tenait d'ailleurs le rôle d'un soldat français.
La consécration hollywoodienne arrive définitivement en 1995 avec la sortie de Heat, face-à-face prestigieux (3 h), nerveux, fluide et visuellement éblouissant entre un truand magnifique (Robert De Niro) et un flic acharné (Al Pacino). On se souvient surtout d'une scène de mitraillage en plein centre-ville, ballet de bruit et de fureur qui est toujours aujourd'hui une référence en la matière. Outre ses activités de réalisateur/scénariste, Michael Mann a également produit plusieurs épisodes de la série "Deux flics à Miami", le film Le mal par le mal, de Paul Michael Glaser, la série "Crime Story" et un téléfilm, "Drug Wars : The Camarena Story".
Retrouvant en 1999 Pacino et renouant avec sa prédilection initiale pour le documentaire, Michael Mann réalise Révélations, d'après un article paru dans "Vanity Fair" sur le scandale de l'affaire Wigand, cadre supérieur de l'industrie du tabac qui décide de déballer les scandales de sa compagnie, et incarné à l'écran par l'étonnant Russell Crowe qui prend vingt ans et vingt kilos pour le rôle. De retour ensuite pour sa fresque sur le plus mythique des boxeurs, Ali, interprété par un Will Smith méconnaissable, qui lui aussi a dû s'étoffer pour endosser le rôle, Mann renoue trois ans plus tard avec le thriller de fiction pour Collateral, où un Tom Cruise, gâchette professionnelle à la tempe argentée, prend en otage un chauffeur de taxi pour le transporter d’une cible à l’autre dans les rues de Los Angeles. Aujourd’hui il revient avec Miami Vice, l’adaptation de la série mythique “Deux flics à Miami”, qu'il avait à l'époque produite, où il met en scène Jamie Foxx et Colin Farrell dans les rôles des compères James ‘Sonny’ Crockett et Ricardo Thubbs. Et déjà la rumeur annonce les prochains crus : Arms and the Man d’après l’histoire vraie d’un agent du FBI lancé à la poursuite d’une cargaison de plutonium et The Few, où le réalisateur devrait retrouver Tom Cruise pour le récit – à nouveau tiré d’un fait réel – du pilote américain Billy Fiske qui se lança à l’assaut des forces allemandes ignorant le traité de neutralité de son pays, au début de la Seconde Guerre mondiale. Projets à prendre encore avec des pincettes, bien sûr !
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