Issue d'une famille chinoise anglophone, Michelle Yeoh entame des études de danse et de comédie à Londres avant de se consacrer aux arts martiaux. Dès son retour de Londres, elle est élue Miss Malaisie en 1983 et tourne peu de temps après une publicité avec Jackie Chan. De là va naître une collaboration qui lui permet de se lancer dans le cinéma hong-kongaisElle apprend ainsi le cantonais, tourne dans ces premiers films mais ait cependant une pause dans sa carrière pour se marier avec le producteur Dickson Poon en 1988.
Elle divorce 4 ans plus tard et revient devant la caméra avec le film Police Story III: Supercop, retrouvant Jackie Chan. Elle fait d'ailleurs partie des rares comédiennes qui exécutent ses propres cascades à ses cotés.
Le succès venant, elle multiplie les rôles, ce qui l'amène à collaborer avec Yuen Woo Ping, cinéaste et chorégraphe avec qui elle travaille sur Tai chi master en 1993, Wing Chun en 1994. Mais c'est sa participation à l'un des James Bond, Demain ne meurt jamais en 1997, qui lui ouvre les portes d'Hollywood et lui offre une notoriété internationale dans un rôle mettant aussi bien en valeur son jeu de scène que son côté physique, c'est donc tout naturellement que le réalisateur Ang Lee la contacte pour jouer dans un des succès internationaux de l'an 2000 Tigre et dragon, où à travers les chorégraphies de Woo-ping Yuen, elle sait faire preuve d'un jeu d'actrice alternant entre l'action et la légèreté.
L'année 2002 permet à la comédienne d'ajouter une corde à son arc en devenant productrice exécutive, pour le film Le Talisman de Peter Pau dans lequel elle incarne aussi le rôle féminin principal. Quatre ans plus tard, elle partage l'affiche du drame de Rob Marshall, Mémoires d'une geisha, avec trois autres grands acteurs asiatiques Zhang Ziyi, Gong Li et Ken Watanabe. On la retrouve ensuite aux côtés de Jet Li dans un film où ses capacités physiques sont de nouveaux mises en avant, Le Maître d'armes.
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