Né Philip Andre Rourke le 16 septembre 1956 à Schenectady, dans l'Etat de New York, Mickey Rourke a été élevé par sa mère, divorcée. Installé avec elle à Miami, il grandit au milieu de cinq demi-frères dont le tempérament brutal le pousse à apprendre la boxe. Il commence à s'entraîner au célèbre Fifth Street Gym, et dispute plusieurs matchs en amateur avant de tenter sa chance comme acteur. Il se produit alors dans deux spectacles locaux, puis s'envole pour New York où il poursuit son apprentissage dans l'atelier de Sandra Seacat. En 1978, Rourke s'établit à Los Angeles et tient ses premiers rôles à la télévision dans "City in Fear", "Au nom de l'amour" et "Viol et mariage : un cas de conscience". Après de brèves apparitions dans 1941, de Steven Spielberg, et Les portes du paradis, de Michael Cimino, il interprète le client pyromane de William Hurt dans La fièvre au corps, de Lawrence Kasdan, et obtient son premier succès dansDiner, de Barry Levinson. En 1984, Coppola lui confie le rôle du «biker» dandy dans Rusty James, qui l'impose parmi les grands héros romantiques de la décennie. Suivront, entre autres emplois : le truand velléitaire du Pape de Greenwich Village, le flic fanatique de L'année du dragon, et surtout le fétichiste raffiné de 9 semaines 1/2, le détective à la dérive d'Angel heart et l'écrivain alcoolique deBarfly, trois rôles qui font de lui une superstar adulée dans le monde entier… Malheureusement, divers échecs cinématographiques et quelques démêlés avec la police vaudront à Mickey Rourke une quasi disparition des écrans dans des productions, disons, convenables. Il signe son retour, avec L'idéaliste, mais aussi, aux Etats-Unis, de la suite de 9 semaines 1/2 : Love in Paris, d'Anne Goursaud.
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