Après avoir assidument fréquenté l'école de théâtre de son collège, le jeune Paul Dano est très vite passionné par la comédie. Une fois son cursus scolaire bouclé, il décroche un rôle dans la comédie familiale The Newcomers, en 2000. Dès l'année suivante, il obtient le rôle principal du sombre et dérangeant Long Island Expressway (L.I.E.), Grand Prix à Sundance, où son rôle d'adolescent perdu et naïf fait forte impression et lui vaut l'Independent Spirit Award du Meilleur espoir masculin.
Dès lors, Paul Dano, frêle jeune homme au visage énigmatique, est considéré comme l'un des grands espoirs hollywoodiens. En 2002, il est à l'affiche du drame Le Club des empereurs, puis incarne un étudiant timide avec les filles dans la comédie The Girl Next Door (2003). S'illustrant au générique du thriller Taking lives, destins violés, opposé à Daniel Day-Lewis dans The Ballad of Jack and Rose, présent au casting de Fast Food Nation, le jeune acteur connaît la consécration en 2006 grâce à son incarnation de Dwayne, l'ado silencieux (et hilarant) de la comédie douce-amère Little Miss Sunshine.
En 2008, Paul Dano poursuit son joli début de carrière en retrouvant Daniel Day-Lewis qui fait l'éloge de son jeu d'acteur auprès du réalisateur Paul Thomas Anderson, dans There Will Be Blood, ambitieuse fresque sur l'odyssée de l'or noir aux Etats-Unis. Il tourne également sous la direction d'Ang Lee (Hôtel Woodstock) et Spike Jonze (Max et les maximonstres), avant de donner la réplique à Zooey Deschanel dans Gigantic, dont il est également le producteur exécutif.
Privilégiant les productions indépendantes à l'image de The Good Heart (2008) de Dagur Kari, où il campe un adolescent SDF et suicidaire qui se prend d'amitié pour un vieil homme acariâtre et solitaire (Brian Cox), il est également courtisé par Hollywood et s'affiche aux côtés de Cameron Diaz et Tom Cruise dans le film d'action Night and Day (2010).
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