Né le 1er janvier 1970 dans la banlieue de Los Angeles, Paul Thomas Anderson développe une véritable passion pour le cinéma dès son plus jeune âge. Il commence sa carrière comme assistant de production sur des téléfilms (“Vous savez, le type qui apporte le café”, raconte-t-il avec ironie), des clips et des émissions de jeux à Los Angeles et à New York. Après avoir travaillé à différents postes sur nombre de petits films indépendants, Anderson écrit le scénario d'un court métrage intitulé Cigarettes and Coffee et emprunte une caméra pour le tourner. Présenté au Festival de Sundance en 1993, ce court lui permet de développer un film à l'atelier d'écriture du festival. Le film en question s'intitulera Sydney (également titré Hard Eight dans différentes parties du globe), une histoire d'amour, de vengeance et de rédemption dans le Nevada, qui réunit déjà quelques-uns des futurs acteurs fétiches du jeune réalisateur, parmi lesquels Philip Baker Hall, John C. Reilly et Philip Seymour Hoffman. Présenté aux Festival de Sundance et de Cannes en 1996, le film est salué pour la finesse de sa psychologie et pour le jeu maîtrisé de ses comédiens. Boogie nights, à nouveau écrit et produit par ses soins, confirmera les espoirs placés en P.T. Anderson :l'histoire édifiante d'une star du porno dans les années 70 sera citée trois fois à l'Oscar, dont une pour le Meilleur scénario (original) et une autre pour Burt Reynolds, cité comme Meilleur second rôle masculin. On y retrouvait à nouveau Philip Seymour Hoffman, Philip Baker Hall et John C. Reilly, indécrottables de l'univers P.T. Anderson, et qui tiennent à nouveau trois des neuf rôles principaux de Magnolia, à ce jour le film le plus ambitieux du réalisateur.
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