Le cheveu hirsute, l'air ahuri, Rhys Ifans est l'heureux rejeton d'un instituteur et d'une enseignante infirmière. Originaire de Ruthin (Pays de Galles) où il est né le 22 juillet 1968, le jeune Rhys Evans – qui deviendra Ifans à l'âge de 16 ans, histoire de rendre les choses un peu plus imprononçables, c'est dire le bonhomme – suit une formation à la Guildhall School of Music and Drama. Le grand écran l'accueille ainsi pour la première fois en 1996 dans August, une adaptation galloise d'"Oncle Vania" de Tchekhov et unique réalisation cinéma d’Anthony Hopkins (et restée inédite en France, allez savoir pourquoi). Avec sa tête de poussin recouvert de gluten, Rhys n'en est pourtant pas à ses premiers pas d'acteur puisqu'il a d'ores et déjà tourné dans de nombreuses séries pour S4C, une chaîne de la télé galloise locale, et interprété sur scène de nombreux classiques du théâtre anglais tel que Hamlet, Macbeth ou Romeo et Juliette. On le découvre vraiment, sur grand écran, dans le très violent Twin Town, où il joue, avec son frère Llyr, un couple de jumeaux vengeurs de la mémoire paternelle. S'enchaînent deux films inédits en France : Dancing at Lughnasa de Pat O'Connor, aux côtés de Meryl Streep, et You're Dead, d'Andy Hurst où il joue un apprenti cambrioleur. 1999 marque un tournant dans la carrière de l'acteur. Après Mort clinique, un thriller hospitalier où il incarne l'amant violentissime de l'héroïne, Rhys Ifans accède à la notoriété en se lançant à corps perdu (et avec raison) dans le registre comique grâce au rôle de Spike, le co-locataire crade et déjanté de Hugh Grant dans Coup de foudre à Notting Hill. Dès lors, le Gallois foudingue est réclamé un peu partout, et enchaîne les... comédies. On le voit tour à tour dans Janice l'intérimaire de Clare Kilner (dans le rôle d'un coursier d'étage versé dans l'espionnage industriel), The Replacements de Howard Deutch (inédit), ainsi que dans les plus connus mais non moins oubliables Gangster, sex et karaoké de Dominic Anciano et Ray Burdis (où il se fait méchamment menacer de mort dans une scène d'anthologie) et Little Nicky, comédie avec Adam Sandler où il est Adrian, le fils de Satan en personne. A l'affiche de Kevin & Perry, où il campait le DJ mega hype des soirées "ibiziennes", puis de Hotel, de Mike Figgis (projeté sur une mosaïque de quatre écrans, et inédit en France), il tient ensuite un de ses rôles les plus importants du premier film de Michel Gondry, Human nature, celui de Puff, sorte de Mowgli contemporain.
La suite n'est pas forcément à la hauteur des attentes : un polar certes rigolo mais oubliable, le 51e état, une édifiante tragédie, Terre Neuve, réalisé par un Lasse Hallström qu'on a connu mieux inspiré, une "fantaisie" d’époque qui pèse des tonnes malgré Reese Witherspoon (Vanity Fair) et pas mal d'inédits, dont Once Upon a Time in the Midlands, hommage anglais déjanté au western spaghetti, avec Robert Carlyle. De retour à l'affiche du drame choral Chromophobia (dans le rôle d’un travailleur social débutant et zélé), le fier Gallois est attendu de pied ferme dans Four Last Songs, de Francesca Joseph, avec Stanley Tucci et Marisa Paredes, et surtout dans Young Hannibal : Behind the Mask, genèse des exactions du serial-killer derrière lequel se cache le frenchie Gaspard Ulliel.
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