Après des études universitaires à Houston, Richard Linklater s'installe à Austin où il fonde au milieu des années 80 l'Austin Film Society, école de cinéma destinée aux cinéphiles de la région. Au sein de l'établissement, il en profite pour faire ses gammes de cinéaste et réalise le court-métrage It's impossible to learn to plow by reading books.
En 1991, Richard Linklater réalise le long-métrage Slacker, coup de projecteur sur une journée de la jeunesse texane dont il se donne également la vedette. Après ce coup d'essai salué à Sundance, il confirme deux ans plus tard avec Génération Rebelle, où il poursuit l'étude de la jeunesse américaine et creuse un peu plus le sillon d'un cinéma très attaché aux relations humaines entre les personnages.
Avec la comédie romantique Before sunrise, portée par Ethan Hawke et Julie Delpy et couronnée du Prix de la mise en scène à Berlin, Richard Linklater connaît la consécration. Il change alors de registre avec le western Le Gang des Newton puis avec l'expérimental Waking life, qui mêle dessin, peinture et prises de vues réelles.
En 2003, Richard Linklater revient à un cinéma plus classique : il réalise la comédie Rock academy, interprétée par Jack Black, avant de retrouver les personnages de Before sunrise dans une suite intitulée Before sunset.
En 2006, Richard Linklater joue à nouveau avec les effets visuels en réalisant A Scanner Darkly l'adaptation du roman futuriste de Philip K. Dick Substance mort. Dans ce film mélangeant animation et prises de vue réelles, le réalisateur met en scène, entre autres, Keanu Reeves et Winona Ryder en personnages mi réels, mi virtuels avant de tourner la même année Fast Food Nation, un drame satyrique sur les fast food.
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