Dernier d'une famille de quatre enfants, Ricky Gervais étudie la biologie, puis la philosophie à l'UCL, l'université de Londres. Il y fait la connaissance de Jane Fallon, la femme de sa vie. A cette époque, Ricky devient le chanteur du groupe Seona Dancing, dont les deux singles manquent de peu de se classer au Top 40 des meilleures ventes nationales. Si le groupe se sépare en 1986, Ricky ne quitte pas le monde de la musique pour autant. Il manage quelques groupes et est engagé en tant qu'animateur sur la station de radio XFM, où il collabore avec Stephen Merchant, avec lequel il créera The Office quelques années plus tard. Après le rachat de XFM par Capital Radio, Ricky Gervais décide d'explorer ses talents pour la comédie sur d'autres médias. Adepte du stand-up, il fait ses débuts à la télévision dans The 11 O'Clock Show, qui lui donne l'opportunité de s'exprimer en adoptant un ton rafraîchissant, drôle et virulant.
En 2001, Ricky Gervais et son partenaire des débuts, Stephen Merchant, mettent au point The Office pour la BBC. Le succès est immédiat. Acclamée par les critiques et le public, la comédie est adaptée dans de nombreux pays, dont les Etats-Unis et la France. Après deux saisons, Ricky Gervais, toujours épaulé de Merchant, propose une nouvelle comédie à la BBC, Extras, sur un comédien cantonné dans des rôles de figurations, côtoyant de grandes célébrités telles que Kate Winslet, Orlando Bloom ou Robert De Niro. Encore une fois, Gervais cumule les casquettes de producteur, scénariste, réalisateur et interprète, garant de la qualité de ses productions.
Précédé d'une grande popularité, le comédien britannique s'intéresse de près au grand écran. Après avoir prêté sa voix à Bugsy dans Vaillant et joué Ferdy le fourgue dans Stardust, il incarne le directeur du musée, Mr McPhee, dans la délirante comédie de Shawn Levy, La nuit au musée. Rôle qu'il reprend trois ans plus tard dans le 2ème volet, toujours face à Ben Stiller ! Il est entretemps à l'affiche de La Ville fantôme, une comédie romantique sur un homme qui peut voir les fantômes des morts après avoir manquer de perdre la vie. Multipliant les activités, Ricky Gervais passe derrière la caméra pour réaliser son premier long métrage, Invention of Lying, avec Jennifer Garner, Rob Lowe ou encore Patrick Stewart au casting.
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