Russell Brand mène une enfance difficile et solitaire. Ses parents se séparent alors qu'il n'a que six mois. Dès seize ans, le jeune homme quitte le foyer familial et se met à consommer toutes sortes de drogues. Il fait ses premiers pas de comédien au lycée, avant de suivre des cours d'art dramatique à l'Italia Conti Academy. Mais son rapport aux stupéfiants lui vaut d'être expulsé. Loin de renoncer, il se présente au Drama centre de Londres en 1995 qui l'accepte en son sein, avant d'être de nouveau renvoyé pour son addiction à l'héroïne, à l'alcool et sa tendance à l'automutilation.
Poursuivant à la fois une carrière de one man show en pratiquant l'exercice difficile du stand-up à l'anglo-saxonne, de présentateur TV et de radio, Russell Brand se destine également à la télévision et au cinéma. Il se voit offrir son premier rôle dans la série Mud en 1994, avant de faire des apparitions dans les téléfilms Cruise of the Gods (TV) (dont il fut viré pendant le tournage) et White Teeth (TV) en 2002. Son passage du petit au grand écran se fait en 2006, grâce au conte contemporain Pénélope, dans lequel il partage quelques scènes avec Christina Ricci. Accro au crack dans The Abbey (TV) (2007), c'est le rôle de Flash Harry dans St. Trinian's, où il devergonde les jeunes pensionnaires, qui lui apporte un semblant de notoriété au cinéma.
Mais c'est dans la comédie Sans Sarah rien ne va ! en 2008 que Russell Brand se fait un nom auprès du grand public en incarnant l'hilarant Aldous Snow, parodiant les stars de rock et leurs excès (sexe, drogues, rock'n'roll, parfois en quête de rédemption en tentant de changer le monde, notamment à travers la chanson We got to do something). Le personnage n'est d'ailleurs pas si éloigné de Brand lui-même, et l'on peut lui concéder un sens développé de l'auto-dérision. Le succès est tel que la clique de Judd Apatow décide de consacrer un film à Aldous Snow: cela donne American Trip, ou comment tenter d'escorter une rock star d'un point A à un point B en évitant les embrouilles.
Jouissant désormais d'une popularité hors des frontières de son Angleterre natale, Russell Brand, dont l'accent britannique appuyé fait son atout le plus notable, se voit confier un rôle dans Histoires enchantées aux côtés d'Adam Sandler, avant de doubler le Docteur Nefario dans le film d'animation Moi, moche et méchant en 2010.
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