Le prénom Saoirse (prononcez sor-sha) signifie "liberté" en gaëlique. Car si Saoirse Ronan naît à New York, ses parents sont irlandais. Son père, comédien, Paul Ronan (vu dans Veronica Guerin ou Ordinary Decent Criminal) lui fait découvrir les plateaux de tournage dès son plus jeune âge. Elle n'a pas dix ans lorsqu'elle décroche son premier rôle dans la série télévisée irlandaise The Clinic, en 2003. Suit une autre série, The Proof, en 2005.
Elle débute au cinéma en incarnant la fille de Catherine Zeta-Jones dans Au-delà de l'illusion (2007) puis celle de Michelle Pfeiffer dans Trop jeune pour elle. Mais c'est grâce à un rôle de soeur qu'elle accède à la notoriété : dans Reviens-moi de Joe Wright, elle est Briony, écrivain en herbe qui, par un mélange de naïveté et de jalousie, va briser la vie de sa soeur aînée. Ce personnage (qui, devenu adulte, est interprété par Romola Garai puis Vanessa Redgrave) lui vaut une nomination au Golden Globe et à l'Oscar du Meilleur second rôle en 2008.
Vue dans des films familiaux comme The Christmas Miracle of Jonathan Toomey (inédit en France) ou La Cité de l'ombre, Saoirse Ronan est en 2010 l'héroïne morte du conte fantastique de Peter Jackson The Lovely Bones. La même année, on la retrouve au casting du film de guerre de Peter Weir, Les Chemins de la liberté.
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