Né le 20 février 1924 à Miami, Sidney Poitier grandit sur Cat Island, dans les Bahamas, dont il est citoyen. Il commence ses études à Nassau, puis retourne à l'âge de 15 ans aux Etats-Unis, et s'installe à New York. Il travaille comme terrassier, puis s'engage dans l'armée, sert durant la Seconde Guerre mondiale avec le 126-27e détachement comme physio-thérapeute. Libéré de ses obligations, il est engagé par l'American Negro Theater comme machiniste en échange de cours de comédie. Il tient son premier rôle professionnel dans "Lysistrata", puis interprète "Freight" et "Anna Lucastra". Il crée ensuite le rôle de Walter Lee Younger dans "A Raisin in the Sun", à Broadway. Découvert par Mankiewicz, il fait ses débuts au cinéma en 1950 dans Les portes s'ouvrent. Il est consacré par Graine de violence, puis est cité à l'Oscar pour La chaîne, et couronné au Festival de Berlin et à celui de Venise. Il remportera l'Oscar du meilleur acteur pour sa mémorable interprétation dans Les lys des champs - il est le premier acteur de couleur à remporter cette distinction. Durant toute sa carrière, il incarne des personnages sensibles et profonds, la plupart du temps dans des films à message social, et joue sous la direction de metteurs en scène comme Richard Brooks, Daniel Petrie, James Clavell, Norman Jewison, ou Stanley E. Kramer. Réalisateur de talent, il fait ses débuts derrière la caméra en 1972 avec Buck et son complice, dans lequel il partage la vedette avec Harry Belafonte. Il a aussi signé la réalisation des films suivants : A Warm December, Uptown Saturday Night, A Piece of the Action, Faut s'faire la malle (1980), La folie aux trousses (1982), et Fast Forward (1984). Il a récemment été cité à l'Emmy pour son portrait de Nelson Mandela dans «Mandela et DeKlerk», un téléfilm Showtime. Sidney Poitier a été décoré en 1969 par la reine Elizabeth II d'Angleterre. Il a également reçu le Lifetime Achievement Award de l'American Film Institute. Il est actuellement Ambassadeur au Japon du Commonwealth des Bahamas. Il trouve toujours le temps de tourner, notamment aujourd'hui sous la direction de Michael Caton-Jones dans Le chacal, où il tient le role de Carter Preston.
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