Loin de l'univers cinématographique, Steve Carell a débuté dans la vie active en tant que postier. N'ayant pas la fibre administrative, il quitte son emploi après seulement quelques mois. Il tentera aussi de rentrer en faculté de droit, mais lors de son entretien se montrera incapable de trouver une quelconque attirance pour le métier d'avocat. En 1991, il se décide à rejoindre la troupe de théâtre, spécialisée dans l'improvisation, The Second City, de Chicago. Cette année marque aussi ses débuts sur grand écran avec le rôle de Tesio dans La P'tite arnaqueuse.
C'est cependant sur le petit écran que l'on retrouve par la suite Steve Carell. Tout d'abord, au casting de The Dana Carvey Show, il se fait surtout connaître grâce à ses passages au sein du Saturday Nigth Live. Ce qui lui permet, en 1999, de devenir un membre récurrent du Daily Show jusqu'en 2004. Il rejoint le temps d'un épisode le casting de Voilà !, sitcom américaine sur les dessous d'un magazine de mode, puis obtient le rôle d'Edgar dans Ellie dans tous ses états qu'il tiendra jusqu'à l'arrêt de la série en 2002.
L'acteur n'oublie pas pour autant le cinéma et y revient dès 2003, où on le découvre dans Bruce tout-puissant aux côtés de Jim Carrey. L'année suivante, il complète l'affiche de Melinda et Melinda sous la direction de Woody Allen puis rejoint Will Ferrell sur le tournage de la comédie déjantée Présentateur vedette : la légende de Ron Burgundy. En 2005, il obtient le rôle de Michael Scott le patron d'une fabrique de papier moqué et méprisé par ses employés, dans The Office (US), qui lui vaut le Golden Globes du meilleur acteur.
Parallèlement, Steve Carell continue à faire des apparitions dans plusieurs comédies. Il campe ainsi un rôle secondaire dans Ma sorcière bien-aimée, l'adaptation de la célèbre série des années 60, de Nora Ephron, puis tient le haut de l'affiche de la comédie décalée, 40 ans, toujours puceau, pour laquelle il porte aussi les casquettes de scénariste et de producteur exécutif. Toujours en 2005, il fait une incursion dans le cinéma d'animation en prêtant sa voix à l'écureuil hyper actif de Nos voisins, les hommes. Il reviendra à l'animation avec Horton (2008) et Moi, moche et méchant (2010). Il enchaîne ensuite avec un rôle plus grave dans la comédie dramatique de Jonathan Dayton et Valerie Faris, Little Miss Sunshine, présentée en compétition officielle du Festival du Film Américain de Deauville en 2006, récompensée par deux Oscars et pour laquelle il remporte un Screen Actors Guild Award.
En 2007, Carell est propulsé en tête d'affiche de la comédie Evan tout-puissant, suite de Bruce tout-puissant où il interprétait le journaliste victime d'une mauvaise blague. Il poursuit dans ce registre en incarnant l'agent le plus gaffeur de l'histoire, Maxwell Smart, dans Get Smart inspiré de la série culte Max la Menace. En 2010, le comédien forme un couple détonnant avec une autre figure du petit écran américain, Tina Fey, dans Crazy Night.
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