Thandie Newton est née en Zambie (Afrique australe) le 6 novembre 1972, d'une mère zimbabwéenne (d'où son prénom d'origine Thandiwe) et d'un père anglais. Elle grandit en Zambie, puis, à l'âge de 5 ans, suit sa famille en Angleterre, qui s'installe dans les Cornouailles. A 11 ans, Thandie intègre une école privée dans le nord de Londres. C'est là qu'elle est repérée, quelques années plus tard, par le réalisateur australien John Duigan, à la recherche de parfaits inconnus pour son film Flirting. En dépit du fait qu'elle tienne le premier rôle, Thandie n'abandonne pas ses études pour autant, et intègre la prestigieuse université de Cambridge. Elle parvient à mener de front une carrière cinématographique qui prend de l'ampleur dès 1993, où elle est du casting du polar noir The Young Americans, réalisé par Danny Cannon, mais surtout en 1994, où elle aligne à la suite Jefferson in Paris, de James Ivory (elle y incarne la jeune esclave au service du président), et Entretien avec un vampire, où elle manque de se faire lacérer la carotide par Brad Pitt. Thandie retrouve ensuite son mentor John Duigan pour deux films (qui ne sortiront pas en France), et réapparaît en toxicomane dans la production indépendante Gridlock'd. En 1997, elle se fait remarquer pour un téléfilm anglais, "In Your Dreams", où elle est la victime d'un viol, puis elle enchaîne, en 1998, sur Shanduraï, de Bernardo Bertolucci, où elle tient le rôle d'une étudiante à Rome, femme de ménage d'un pianiste oisif pour gagner sa vie. Mais c'est Beloved, de Jonathan Demme qui, malgré le flop au box-office, la consacrait l'an dernier comme une des jeunes actrices noires de tout premier plan, avec ce rôle difficile d'une étrange jeune femme sortie des marais, réincarnation supposée de l'enfant mort d'une esclave affranchie. Thandie retrouve aujourd'hui Tom Cruise en tenant le premier rôle féminin de Mission : Impossible 2, et elle vient tout juste d'achever It Was an Accident, une production anglaise indépendante.
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