Acteur anglais ayant débuté au théâtre et à la télévision britannique dans des téléfilms tels Made in Britain de Alan Clarke, Tim Roth fait ses débuts au cinéma dans The Hit de Stephen Frears en 1984. Son rôle de Myron, un tueur à gages chargé de kidnapper et ramener Terence Stamp au pays, fait de lui l'un des comédiens à suivre de sa génération.
Par la suite, il enchaîne les seconds rôles de petite envergure dans des films plus ou moins passés inaperçus auprès du grand public, dont Un monde a part de Chris Menges, en 1988. C'est grâce à Robert Altman et son Vincent et Théo (1990) qu'il obtient son premier grand rôle, en interprétant Vincent Van Gogh. En 1990, il est également en tête d'affiche de Rosencrantz and Guildenstern are dead, une adaptation très libre de Hamlet qu'il joue aux cotés de son ami Gary Oldman (avec qui il a débuté au théâtre). Féru de cinéma indépendant, il se fait remarquer du public américain en 1992 grâce à Reservoir Dogs, de Quentin Tarantino, dans lequel il est le flic sous couverture. En 1994, Tarantino écrit pour lui le rôle de ?Pumpkin', l'un des braqueurs malhabiles de Pulp Fiction. Suivent une nomination aux Oscars (meilleur second rôle) pour sa composition d'Archibald Cunningham dans Rob Roy de Michael Caton-Jones (1995), ainsi qu'un autre excellent premier rôle dans le brillant Little Odessa de James Gray.
En 1999, il passe derrière la caméra pour réaliser The War Zone, son premier film. En 2001, il est tour à tour le redoutable général Thade de La Planète des singes, de Tim Burton, et Febre dans le D'Artagnan de Peter Hyams, deux films plus commerciaux, mais qui prouvent qu'il est un comédien polyvalent, pouvant alterner cinéma populaire et cinéma d'auteur. Après Silver City de John Sayles, il tourne dans le film de Wim Wenders en compétition à Cannes Don't come knocking, donnant la réplique à Sam Shepard et Jessica Lange. L'année 2005 marque sa seconde incursion dans le cinéma fantastique, sous la direction de Walter Salles. Dans cette version américaine de Dark water, il incarne un psychologue peu conventionnel qui aide Jennifer Connelly à surmonter ses angoisses. Sollicité en 2007 par Francis Ford Coppola pour incarner le difficile rôle-titre de son Homme sans âge, l'acteur sera prochainement à l'affiche du Funny Games de Michael Haneke, remake de la version originale sortie en 1998.
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