Tōru Takemitsu est né le 8 octobre 1930 à Tokyo. Il étudia la musique avec Yasuji Kiyose. Il découvrit la musique occidentale durant la seconde guerre mondiale, et se passionna dès lors pour la musique française (Claude Debussy, Erik Satie et Olivier Messiaen), entre autres.
Sa relation à la tradition musicale japonaise demeure en revanche plus complexe : la rejetant dans un premier temps, Takemitsu prendra véritablement conscience de la stature de la musique traditionnelle japonaise en 1958, à la suite d'une représentation de Bunraku (spectacle de marionnettes). L'influence du Japon ne s'arrête pas à la musique (style musical et emploi d'instruments traditionnels) mais s'étend à son attachement pour la nature : November Steps (1967), I Hear the Water Dreaming (1987), How Slow the Wind (1991)... Il fit honneur à la culture de son pays natal avec ln an Autumn Garden (1973-79) pour un orchestre de Gagaku.
Souvent considéré comme un "pont" entre les cultures japonaise et occidentale (rôle qu'il n'a jamais désiré jouer), il semble que Takemitsu désirait bien davantage dépasser la vieille opposition Orient-Occident, pour aboutir à une universalisation de toutes les cultures, sans réelles démarcations entre elles.
Takemitsu a composé une très grande quantité de musiques de film telles que celle du très célèbre Ran d'Akira Kurosawa avec lequel il a plusieurs fois collaboré, mais aussi de Kwaidan de Masaki Kobayashi, la plus grosse production du cinéma japonais de l'époque, et de L'Empire de la passion de Nagisa Ōshima.
Il fut le chef de file de la musique classique japonaise ce qui lui valut de recevoir de très nombreux prix et d'être choisi en 1971 comme compositeur principal de la Semaine internationale de musique contemporaine à Paris avec un certain Igor Stravinsky.
Il meurt à Tokyo le 20 février 1996 d'un cancer.
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