Après des études à la Professional School d'Hollywood, Val Kilmer débute sa carrière de comédien sur les planches et interprète notamment Hamlet de William Shakespeare. En 1984, il obtient son premier rôle au cinéma : celui du rocker Nick Rivers dans le déjanté Top secret !. Il joue ensuite aux côtés de Tom Cruise, autre acteur très prometteur, dans Top gun en 1986, puis évolue dans l'univers fantastique de Willow en 1988. La même année, il fait la rencontre sur le tournage de Kill me again de Joanne Whalley, sa partenaire à l'écran qui deviendra par la suite sa femme jusqu'en 1996.
A la demande d'Oliver Stone, il pousse la chansonnette en interprétant Jim Morrison dans Les Doors (1991). Un western (Tombstone) plus tard, il enfile la panoplie de l'homme-chauve-souris pour Batman forever (1995). Connu pour son talent - il apparaît en troisième tête d'affiche de Heat, aux côtés d'Al Pacino et Robert De Niro -, il l'est également pour ses caprices et certains mauvais choix cinématographiques. Il est ainsi nommé au Razzie Award du pire acteur pour Le Saint, du pire second rôle masculin pour L'Ombre et la proie et L'Ile du Dr. Moreau.
Après avoir prêté sa voix à Moïse et à Dieu dans Le Prince d'Egypte (1998) et l'échec commercial Planète rouge, Val Kilmer nous revient en 2002 avec Salton sea, un polar surprenant de D.J. Caruso. L'année suivante, malgré sa réticence au départ, le comédien fait le choix risqué d'incarner John Holmes pour les besoins de Wonderland, un drame criminel de James Cox s'inspirant d'un fait divers sordide dans lequel fut impliquée la star de cinéma pornographique. Contacté par Michael Mann pour camper le détective de Collateral, il refuse finalement le rôle afin d'interpréter à la même époque le roi Philippe de Macédoine dans la fresque Alexandre (2005).
Il partage ensuite l'affiche du très encensé Kiss kiss bang bang avec Robert Downey Jr., et, après plusieurs films mineurs, apparaît au casting du thriller futuriste Déjà Vu, de Tony Scott (2006), puis incarne un policier corrompu partenaire de Nicolas Cage dans le faux remake halluciné de Bad Lieutenant en 2010. Malgré une carrière en dents de scie, composée d'un grand nombre de rôles dans des productions destinées au marché du DVD, Val Kilmer continue de collaborer avec d'illustres réalisateurs, principalement au sein de projets atypiques, comme Francis Ford Coppola pour Twixt (2012).
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